QUANTO dinheiro as empresas deveriam esbanjar em inteligência artificial? As gigantes da tecnologia americanas acham que a resposta é: muito. Seus gastos de capital [Capex] em data centers podem ultrapassar US$ 740 bilhões neste ano, de acordo com a Bloomberg Intelligence, uma empresa de pesquisa. Os investidores, que costumavam concordar, estão repensando. Quando, em 26 de julho, surgiu a informação de que a Nvidia estava em negociações para subscrever [garantir o financiamento] US$ 250 bilhões de um gigantesco data center de mais de US$ 500 bilhões, abarrotado de seus chips e administrado pela OpenAI, uma líder na criação de modelos, o preço de suas ações despencou. Dias antes, os investidores empalideceram quando a Alphabet, empresa controladora do Google, disse que aumentaria seus gastos em IA para US$ 205 bilhões neste ano. As ações de IA no Japão, na Coreia do Sul e em Taiwan também despencaram.
A ostentação americana em IA parece especialmente perdulária em comparação com a parcimônia chinesa. Em 2026, prevê-se que os titãs da tecnologia chineses invistam menos de um décimo em data centers do que seus pares americanos (veja o gráfico). Seus modelos parecem apenas fracionariamente menos poderosos devido a essa frugalidade. O K3, um modelo avançado lançado no mês passado pela Moonshot AI, uma startup sediada em Pequim, é 95% tão inteligente (em benchmarks [testes de referência] amplamente utilizados) quanto o Fable 5, um frontier model [modelo de IA de ponta] da Anthropic, outro laboratório americano de ponta. Ele também é 70% mais barato de usar. Em 3 de agosto, o Alibaba, um gigante da tecnologia chinês, lançou um modelo que, segundo relatos, pontuou entre os melhores do mundo por algumas métricas.
O custo da terra (para data centers), de alguns equipamentos (para preenchê-los com servidores de IA) e da mão de obra (desde trabalhadores da construção civil até prodígios da IA) é mais baixo na China do que na América. As empresas chinesas também são acusadas de treinar seus modelos usando as saídas dos caros modelos americanos. Tal “destilação”, como o processo é conhecido, permite que os desenvolvedores de IA da China peguem carona [free-ride] em alguns gastos americanos. Alguns gastos chineses em IA também podem não ser capturados nos números principais de despesas de capital [Capex]. Parte das somas que as empresas chinesas de IA, especialmente as menores, poderiam ter gasto nos melhores chips da Nvidia pode, em vez disso, ter ido para espremer resultados de chips inferiores. A DeepSeek, que deu um susto nas empresas de IA e nos investidores americanos ao lançar um modelo surpreendentemente poderoso e eficiente no início de 2025, provavelmente está investindo um bocado em suas técnicas que reduzem a demanda por poder de computação.
No entanto, tais fatores sozinhos não podem explicar por que a China consegue se safar investindo muito menos que a América para o que parecem ser resultados de IA comparáveis. Então, o que explica?
Um freio ao investimento chinês não tem sido a escassez de capital, mas a escassez de coisas nas quais gastá-lo. As restrições americanas às exportações de tecnologia para a China significam que as empresas chinesas não podem comprar os melhores — e mais caros — chips de IA, que são projetados pela Nvidia, uma empresa americana, e fabricados pela TSMC, uma fabricante contratada (ou foundry [fundição de semicondutores]) taiwanesa com ligações estreitas com a América. Extraoficialmente, os reguladores em Pequim desencorajaram o uso de chips de segunda linha da Nvidia, que as empresas chinesas ainda podem comprar por enquanto, e às vezes bloquearam sua importação, a fim de tornar a infraestrutura de IA da China imune a sanções e promover alternativas caseiras.
Considere o Alibaba. No ano passado, ele disse que investiria US$ 53 bilhões em IA entre 2026 e 2028. Os gastos planejados são uma mixaria em relação aos da Amazon ou da Alphabet. Mesmo assim, pode estar fora de alcance. O Alibaba, que ostenta um dos programas de design de chips mais avançados da China, costumava terceirizar a fabricação para a TSMC. As sanções americanas o forçaram a encontrar fornecedores domésticos.
Os únicos fornecedores chineses capazes de produzir chips comparavelmente poderosos são a Huawei, um gigante da tecnologia colocado na lista negra pela América desde 2019, e a SMIC, uma foundry controlada pelo estado, que fabrica os designs da Huawei. No entanto, as restrições americanas se estendem a equipamentos sofisticados de fabricação de chips, forçando a Huawei e a SMIC a inventar soluções alternativas caras que limitam a quantidade de chips suficientemente poderosos que a dupla consegue produzir em massa. Além disso, a SMIC não pode compensar essa ineficiência aumentando os gastos de capital, porque as mesmas sanções também restringem o quanto de equipamento de fabricação de chips menos sofisticado ela consegue obter.
As sanções americanas não são a única coisa que limita os gastos de capital em IA da China. A demanda chinesa por serviços de IA também os limita. As empresas chinesas são notoriamente mesquinhas com seus orçamentos de TI [tecnologia da informação], que coletivamente são menos de um décimo do que as empresas americanas gastam em software, apesar de o PIB chinês ser dois terços do da América (e um terço maior quando ajustado pelo poder de compra). Essa avareza provavelmente reduzirá os retornos sobre o investimento das empresas de IA — e, portanto, sua disposição de investir em primeiro lugar.
Além disso, as ambições de IA do Partido Comunista são mais sobre difundir a tecnologia através da economia do que criar sistemas cada vez mais inteligentes que requerem semicondutores cada vez mais poderosos em cada vez mais data centers. Acredita-se que dezenas de empresas americanas estejam tentando desenvolver a inteligência artificial geral [AGI], que poderia superar os humanos na maioria das tarefas intelectuais. Na China, em contrapartida, sabe-se que menos de dez empresas estão trabalhando em AGI, observa Xu Qi, chefe do comitê do Partido Comunista na Associação de IA de Xangai.
Outro sinal para manter os gastos com IA sob controle vem de investidores familiarizados com todas essas restrições. Os chineses há muito tempo são tão cautelosos em gastar demais com IA quanto os da América aparentemente estão se tornando. Enquanto as gigantes da tecnologia da América haviam até recentemente sido recompensadas com preços de ações mais altos por planos agressivos de gastos em IA, as chinesas eram mais propensas a ser punidas pela profligação em IA.
Os investidores agora podem estar considerando a ideia de que a América tem data centers demais. Mas a China, com toda a sua admirável contenção, pode não ter o suficiente para tirar o máximo proveito das inovações de suas estrelas de IA — ou para que essas estrelas lucrem. A ByteDance, criadora da IA de criação de vídeos mais bem classificada do mundo (e proprietária do TikTok), sofre com intensos gargalos de computação que significam que alguns clipes levam dez horas para serem processados. Certos serviços da Zhipu AI, outro laboratório de Pequim, e da unidade de computação em nuvem do Alibaba precisam ser estritamente medidos e esgotam-se em minutos. O K3 tem uma longa lista de espera de usuários esperançosos. A difusão de IA prática é menos faminta por poder de computação do que a busca pela superinteligência. Uma dieta excessivamente restritiva ainda pode atrofiar o crescimento.
Fonte: The Economist
Traduzido via Gemini
