O autor é escritor de Chip War e consultor da Vulcan Elements
Pouco depois de Pequim anunciar novas restrições à exportação de minerais de terras raras e aos ímãs especializados que deles derivam, a indústria automobilística global alertou para a possibilidade de escassez capaz de forçar o fechamento de fábricas. A aplicação hábil das sanções sobre terras raras pela China nesta primavera foi provavelmente o fator-chave que forçou Washington a reverter seus aumentos tarifários contra o país. Elas representam uma nova era da diplomacia econômica chinesa — evidência de uma política de sanções capaz de exercer pressão não apenas sobre vizinhos menores, mas também sobre a maior economia do mundo.
A China tem sido uma usuária prolífica de sanções econômicas nos últimos anos, mas muitos de seus esforços foram imprecisos e apenas parcialmente eficazes. Medidas punitivas frequentemente foram ocultadas e até oficialmente negadas. Fomos informados de que grupos turísticos chineses haviam perdido o interesse em visitar as Filipinas; que abacaxis taiwaneses não atendiam aos padrões sanitários; e que consumidores chineses simplesmente não queriam mais comprar produtos coreanos.
Boicotes com respaldo do governo impuseram custos econômicos aos parceiros comerciais da China, mas seu histórico na obtenção de objetivos políticos tem sido irregular. Parece que eles impediram alguns países de receber o Dalai Lama ou de contestar a linha de nove traços de Pequim no Mar do Sul da China. No entanto, mostraram-se menos impactantes quando interesses nacionais centrais estão em jogo.
A Austrália, por exemplo, não cedeu quando a China reduziu as compras de vinho em meio a disputas de política externa. Tampouco a Coreia do Sul removeu o sistema de defesa antimísseis que instalou em 2016, apesar de a China ter imposto sanções e exigido sua retirada. E as sanções anteriores da China contra os Estados Unidos — incluindo o bloqueio de empresas de defesa e a imposição de regimes de licenciamento sobre certas exportações minerais — foram mais sinais políticos do que ações com substância econômica.
Os novos controles sobre a exportação de materiais e ímãs de terras raras são diferentes. Em apenas algumas semanas, eles ameaçaram paralisar fábricas-chave em toda a indústria automobilística — o maior setor manufatureiro da maioria das economias avançadas. Também obrigaram o presidente dos Estados Unidos a recuar em sua principal iniciativa: a guerra comercial.
A Casa Branca acreditava ter alcançado a dominância na escalada do conflito. Sua teoria era que tarifas altíssimas seriam tão custosas que Pequim não teria escolha a não ser negociar. Na prática, os líderes chineses conseguiram suportar o custo político das tarifas. Mas Washington não pôde ignorar a perda dos materiais de terras raras e seu impacto sobre as montadoras.
Por que essas sanções se mostraram muito mais eficazes do que os esforços anteriores? Em parte porque Pequim vem aprimorando sua caixa de ferramentas, construindo um regime jurídico para cortar exportações estratégicas e melhorar o conhecimento sobre os pontos de dor [vulnerabilidades] dos parceiros comerciais. A China foi além, tornando isso extraterritorial: exigiu que empresas em outros países não utilizassem minerais chineses na fabricação de produtos destinados à indústria de defesa dos Estados Unidos. Pequim apostou que outros grandes parceiros comerciais não a culpariam pelas restrições às terras raras, mas, sim, pressionariam Washington a reverter as tarifas.
De fato, desde abril, as exportações chinesas de minerais e ímãs de terras raras caíram não apenas para os EUA, mas também para outros grandes parceiros comerciais, como Japão e Coreia do Sul. Montadoras indianas reduziram a produção diante da escassez de materiais. A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, levou um ímã de terras raras à reunião do G7 em junho para defender uma produção maior fora da China. A União Europeia está priorizando as exportações de terras raras em sua diplomacia com Pequim.
Esse amplo impacto global sugere que a capacidade da China de aplicar restrições com precisão às terras raras ainda pode ser limitada. É mais difícil restringir a revenda de commodities como óxidos de terras raras do que, por exemplo, motores a jato ou equipamentos para fabricação de chips. Se a China quisesse restringir exclusivamente o acesso dos EUA aos materiais de terras raras, talvez enfrentasse dificuldades. Empresas em outros países poderiam continuar vendendo discretamente para clientes americanos.
Ainda assim, o aspecto mais marcante da transformação dos metais raros em arma por parte da China é o quão despreparados estavam os governos e empresas do Ocidente. Mesmo aqueles que não sabem nomear um único elemento de terras raras sabem que a China domina sua produção. Ainda assim, ao longo de uma década e meia desde que a China cortou pela primeira vez as exportações de terras raras para o Japão, em 2011, o Ocidente falhou em encontrar novos fornecedores.
Algumas medidas modestas foram tomadas. A Coreia ampliou seus estoques estratégicos. O Japão investiu em minas australianas. No entanto, a maioria dos governos ocidentais elaborou estratégias para minerais críticos e, em seguida, optou por não financiá-las. Fabricantes falam em resiliência, mas alguns mantêm apenas uma semana de estoque de ímãs de terras raras em seus inventários. Esta é uma arma para a qual vêm olhando há décadas. Não deveriam ter se surpreendido quando Pequim finalmente apertou o gatilho.
Fonte: Financial Times
Traduzido via ChatGPT