As baías do arquipélago de Zhoushan estão abarrotadas de barcos de pesca de casco azul, atracados após uma temporada movimentada vasculhando o Mar da China Oriental em busca de caranguejos e corvinas. Alguns dos barcos, porém, têm feito mais do que apenas pescar. Em dezembro, mais de 1.000 embarcações de Zhoushan e de outras partes do litoral leste da China fizeram algo sem precedentes. Elas se alinharam para formar um “L” nos mares ao norte de Taiwan, mantiveram a formação por mais de 12 horas e então se dispersaram. Ao longo dos meses seguintes, barcos de pesca chineses voltaram a se reunir no Mar da China Oriental em mais quatro ocasiões.
A mídia estatal chinesa afirma que tudo isso é atividade comercial normal. Algo mais suspeito certamente está em curso. A China é incomum por ter três forças marítimas distintas à sua disposição. As duas primeiras são a marinha e a guarda costeira. Mas desde os anos 1950, os líderes da China também requisitaram parte da frota pesqueira do país como uma “milícia marítima” paramilitar. Essa força obscura é composta por uma mistura de barcos de pesca normais e outros maiores, de casco de aço, que parecem ter sido construídos sob medida para manobras agressivas. Ela é notória por suas atividades no Mar da China Meridional, onde barcos da milícia são frequentemente enviados a recifes e ilhotas em disputa para assegurar as reivindicações de soberania da China, às vezes de forma violenta.
Os barcos de pesca no Mar da China Oriental haviam, em grande parte, se limitado ao arrasto. Isso pode estar mudando. As formações recentes na região foram muito maiores do que qualquer coisa vista antes, mesmo no Mar da China Meridional, de modo que parece provável que tenham reunido muitos barcos de pesca comuns ao lado de milicianos formais. Estavam agrupados de forma densa o bastante para que alguns navios de carga aparentemente mudassem de curso para contorná-los. As manobras sugerem que autoridades chinesas estão testando suas capacidades — e alguns temem que isso possa dar à China uma vantagem em um conflito sobre Taiwan.
Não há números oficiais publicados sobre o tamanho da milícia marítima da China. Veículos de notícias estatais às vezes negam que ela sequer exista. Mas um artigo publicado em 2014 em uma revista de defesa chinesa elogiou a força como “insubstituível” graças à sua “ampla distribuição, identidades disfarçadas e familiaridade com as condições marítimas”. Ao contrário de sua marinha, a milícia da China dá às autoridades negação plausível [plausible deniability] para atividades ambíguas de “zona cinzenta” [grey zone]: elas podem alegar, por exemplo, que atritos violentos com navios de outros países foram causados por “pescadores patriotas” agindo de forma independente.
Por décadas, a milícia marítima teve a reputação de um bando desorganizado, com armamentos antiquados e má disciplina. O pescador médio tem apenas educação limitada e cabelos grisalhos (apenas 5% têm menos de 30 anos, segundo uma pesquisa de 2024; a pesca é dura e poucos jovens chineses querem exercê-la). Isso significa que treiná-los para usar as mais recentes tecnologias de comunicação pode ser um desafio. A motivação também pode ser um problema, porque a remuneração é, segundo relatos, baixa. Isso se deve em parte ao fato de que a milícia deve agir por dever patriótico, e não por ganho pessoal, diz Collin Koh, da Nanyang Technological University, em Cingapura. Governos locais e autoridades militares também às vezes discutem sobre quem deveria arcar com a conta.
Mas desde que Xi Jinping chegou ao poder em 2012, a China vem tentando construir o que chama de milícia marítima de “novo estilo” — uma que seja mais bem equipada, treinada e organizada. Quanto se está gastando nessa milícia é difícil dizer. Províncias e cidades contribuem para uma variedade de programas, e empresas estatais são incentivadas a participar. Alguns barcos de pesca podem receber subsídios diários de mais de 24.000 yuans (US$ 3.500) para permanecer em áreas disputadas, mais do que suficiente para cobrir seus custos e permitindo que os proprietários lucrem sem fazer qualquer pesca.
A modernização avançou mais no Mar da China Meridional, um vasto corpo d’água que a China reivindica quase em sua totalidade (outros seis países, incluindo Vietnã e Filipinas, têm reivindicações concorrentes sobre a região, que é rica em estoques de peixes e recursos energéticos). Alguns moradores locais tornaram-se milicianos em tempo integral, tripulando grandes embarcações de casco de aço equipadas com grandes canhões d’água. Eles enxameiam ao redor dos bancos de areia e recifes que a China reivindica, ao mesmo tempo que vigiam e assediam embarcações estrangeiras.
As atividades da milícia são inerentemente difíceis de rastrear, mas parecem ter aumentado de forma constante no Mar da China Meridional. A Asia Maritime Transparency Initiative, um programa do CSIS, um think-tank americano, usa imagens de satélite para verificar sinais reveladores, como embarcações à deriva sem lançar equipamento de pesca, ou amarrando-se umas às outras para formar uma barreira flutuante. No ano passado, contou uma média de 241 embarcações chinesas que acredita serem da milícia navegando em áreas disputadas da região todos os dias. Esse foi o maior número desde que o CSIS começou o monitoramento em 2021.
Embarcações da milícia há muito enxameiam o Recife de Whitsun, parte das Ilhas Spratly, no Mar da China Meridional. Os barcos frequentemente se amarram uns aos outros, como nesta imagem de abril. Imagem: Imagem de satélite ©2026 Vantor
A China também tem disputas no Mar da China Oriental, com o Japão e a Coreia do Sul, além de Taiwan. Mas os milicianos têm sido historicamente muito menos agressivos na região, concentrando-se em vez disso em questões civis, como o socorro emergencial após tufões. O Mar da China Oriental tem menos de um quarto do tamanho do Mar da China Meridional, e as reivindicações da China ali são sobre áreas específicas, como as ilhas desabitadas de Senkaku (conhecidas como Diaoyu em chinês, e que o Japão controla), e não sobre todo o corpo d’água. Sua guarda costeira deveria, portanto, ser capaz de patrulhar e lidar com confrontos com embarcações de outros países sem depender de barcos civis.
Tudo isso aumenta o mistério em torno das formações recentes. Cinco ocorreram em menos de seis meses, segundo a IngeniSPACE, uma empresa de pesquisa que rastreia seus movimentos.
- 22h de 25 de dezembro de 2025 Nagasaki Xangai Zhoushan Mar da China Oriental Taiwan Coreia do Sul Jeju Japão Okinawa (Japão) China Embarcações chinesas, última posição conhecida
- A primeira reuniu mais de 1.000 navios em duas formações paralelas, estendendo-se por 450 km, por volta do dia de Natal.
- Durante a formação seguinte, em janeiro, alguns barcos permaneceram no lugar por mais de 30 horas. Dias antes, a China havia conduzido exercícios de guerra em larga escala ao redor de Taiwan.
- No fim de março, uma nova formação apareceu 100 km a leste e mais próxima de Jeju, uma ilha sul-coreana.
- Os barcos se aglomeraram para a formação mais recente, em abril, no mesmo meridiano, pouco antes do início da proibição anual de pesca de verão da China.
Datas em CST Fonte: Global Fishing Watch
Coordenar tantos navios para permanecerem no lugar por tanto tempo é um desafio técnico, mas, mais importante, um desafio político, diz Gregory Poling, do CSIS. Alguns países têm dificuldade para fazer com que seus pescadores transmitam suas localizações de forma consistente (muitos preferem manter seus melhores pesqueiros em segredo). A China demonstrou “um grau de controle político que nenhum outro país na Terra pode reivindicar” sobre sua frota civil, observa Poling.
Para que tal controle poderia ser usado? Em um conflito sobre Taiwan, a milícia poderia ajudar a marinha com reconhecimento ou logística. Barcos da milícia também foram acusados de cortar cabos submarinos de comunicação. Se a China lançasse uma invasão anfíbia de Taiwan, um comandante insensível poderia usar enxames de barcos de pesca para sobrecarregar o inimigo com alvos em potencial. Um número muito grande de barcos de pesca poderia desempenhar um papel mais importante se a China tentasse impor um bloqueio total à ilha, ou uma “quarentena” mais calibrada (bloqueando apenas alguns bens). Eles poderiam ajudar a interromper o fluxo de navegação de e para seus portos.
Os pescadores de Zhoushan, ao menos, não nutrem simpatia por Taiwan. Em 1950, Zhoushan foi uma das últimas regiões da China controladas pelo Kuomintang após sua derrota para o Partido Comunista. Milhares de homens locais foram recrutados à força para reabastecer seu exército e obrigados a ir para Taiwan. Alguns moradores locais ainda guardam amargura. De forma mais prosaica, um capitão grisalho diz que um conflito seria um desastre para os negócios. Ele ajudaria apenas se as autoridades exigissem. Um homem mais jovem, contudo, está confiante de que os pescadores locais fariam a sua parte. “Nós, chineses, somos como areia dispersa que se uniria se a hora chegasse”, disse ele. “Todos nós nos tornaríamos milícia.” ■
Fonte: The Economist
Traduzido via Claude
