Viajando por uma rodovia elevada no leste da China, Marcus Hafkemeyer tira as mãos do volante e sorri enquanto o carro dá seta, freia suavemente e muda de faixa sozinho. “Estou muito orgulhoso”, ele diz.
O engenheiro alemão está demonstrando o rápido progresso da Volkswagen em oferecer funcionalidade de direção assistida aos clientes na China. Mais tarde, em um estacionamento subterrâneo, o veículo se lembra de sua vaga designada e engata a marcha à ré sem esforço até o lugar.
A tecnologia, precursora de carros totalmente sem motorista, levou cerca de 18 meses para ser desenvolvida, testada e agora implantada comercialmente pela empresa alemã — tudo na China. É fruto de uma equipe de pesquisa e desenvolvimento de 700 pessoas, composta principalmente por engenheiros de software chineses com mestrado ou doutorado e mais de cinco anos de experiência.
Questionado sobre quanto tempo teria levado para entregar algo semelhante em casa, Hafkemeyer, que trabalhou na Audi, no grupo automotivo estatal chinês BAIC e na gigante de tecnologia Huawei antes de se juntar à VW em 2022, suspira com exasperação. Normalmente, ele diz, o ciclo de desenvolvimento de tecnologia na Alemanha é um arrasto de cerca de quatro a quatro anos e meio, em que ideias ficam atoladas em intermináveis debates internos e negociações comerciais com fornecedores.
“Este país, nos últimos 10 anos, passou da terceira marcha para a quinta e está em velocidade máxima”, ele diz. “Ainda ouço nas notícias ‘os chineses estão chegando com seus carros baratos inundando o mercado europeu’. Estou dizendo: venham aqui, olhem esses ‘carros baratos’. Eles estão cheios de tecnologia. A qualidade deles é muito boa.”
As ambições tecnológicas da Volkswagen no país foram originalmente pensadas para reconquistar clientes chineses perdidos para um grupo de rivais locais, incluindo a BYD, que foram mais rápidos em abraçar a transição para veículos elétricos (EVs). A estratégia foi batizada de “Na China, para a China” (“In China, for China”).
Mas agora um fluxo de engenheiros alemães está viajando para o centro de P&D do grupo em Hefei, uma cidade na província de Anhui, extraindo o que podem de seus novos colegas.
Durante décadas, a China foi a fábrica do mundo, e as empresas recorreram a uma força de trabalho de baixo custo, com poucas proteções, e a uma energia barata e suja. A escala do país — como base manufatureira e como mercado consumidor — atraiu praticamente todas as maiores multinacionais do mundo. Mas a tecnologia subjacente era retida por empresas dos EUA e da Europa.
Agora, a capacidade de pesquisa e desenvolvimento da China está permitindo que ela concorra, e potencialmente supere, o Ocidente.
Enquanto o maior foco da inovação nos EUA se tornou possíveis tecnologias de “moonshot”, como a inteligência artificial geral (AGI), para Pequim a P&D concentra-se em grande medida em lidar com deficiências na economia real — parte da busca de Xi Jinping por autossuficiência tecnológica.
Após anos de esforços estatais, corporativos e acadêmicos para aliviar vulnerabilidades básicas, os avanços da China agora estão preparando o país para dominar futuras cadeias globais de suprimentos de energia e transporte.
A inércia no Ocidente é agravada pelos amplos cortes no financiamento científico dos EUA feitos por Donald Trump desde que ele retornou à Casa Branca, um movimento que ameaça minar a inovação que tem sido central para a força econômica do país por décadas.
À medida que a China avança, autoridades governamentais e executivos de empresas precisam decidir se vão competir, colaborar ou tentar coexistir com o país.
Dan Wang, diretora para a China na consultoria Eurasia Group, diz que o sistema político centralizado da China e o comando do Partido Comunista sobre a economia estão dando ao país “a vantagem” sobre as democracias liberais quando se trata de novas tecnologias que exigem investimentos de longo prazo.
O compromisso de Pequim com indústrias de alta tecnologia, incluindo com as ciências básicas que as sustentam, parece ser “muito maior do que o dos EUA”, ela diz. É quase certo que isso continuará — mesmo que signifique que uma ou duas gerações de chineses sofram como resultado de os recursos fiscais do país serem desviados do bem-estar social.
“O foco é a chave”, diz Wang. “O governo chinês tem um senso de urgência, eles acreditam que não têm muito tempo e, nesta competição com os EUA, a China deve vencer.”
Em 1943, durante um período de ocupação japonesa, o sinólogo britânico Joseph Needham fez a primeira de muitas viagens à China, a partir das quais ele documentou uma rica história do país superando o Ocidente. As inovações chinesas incluíram a descoberta de medicamentos antimaláricos no século III a.C. e, alguns séculos depois, um algoritmo para a extração de raízes quadradas e cúbicas.
Viajando pelas províncias devastadas pela guerra na China, porém, Needham encontrou a academia do país de joelhos. Noventa por cento das mais de 100 faculdades e universidades da China foram danificadas durante a invasão japonesa; muitas foram bombardeadas ou saqueadas.
Oitenta anos depois, a pesquisa chinesa está completamente transformada. O país está perto de ultrapassar os EUA em gastos totais com P&D, com a China gastando US$ 781 bilhões e os EUA US$ 823 bilhões em 2023, segundo a OCDE. É uma mudança drástica em relação a 2007, quando o gasto da China em P&D, de US$ 136 bilhões, era menos de um terço dos US$ 462 bilhões gastos pelos EUA.
O potencial ponto de inflexão segue anos de debate no Ocidente sobre a sabedoria do modelo de desenvolvimento liderado pelo Estado na China, com evidências de enormes somas de recursos públicos desperdiçadas com subsídios e corrupção, e críticas à qualidade da pesquisa acadêmica e das patentes chinesas.
Segundo alguns especialistas, não é apenas a escala do orçamento de P&D da China, mas uma mudança na natureza desses gastos que merece escrutínio.
Enquanto os gastos governamentais em P&D na China superam os dos EUA desde 2015, as empresas chinesas também aumentaram rapidamente seus esforços em P&D na última década, mostram dados do bureau nacional de estatísticas. O número de instituições corporativas de P&D quase triplicou, para mais de 150.000. E o número de profissionais de P&D em empresas praticamente dobrou, para 5 milhões.
A China também está formando cerca de 50.000 doutores por ano em campos de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM), em comparação com cerca de 34.000 das universidades dos EUA.
Lizzi Lee, pesquisadora do Center for China Analysis do Asia Society Policy Institute, diz que a disparada da P&D chinesa tem se concentrado em áreas aplicadas ligadas à transformação industrial. Isso inclui materiais avançados, 5G, baterias, equipamentos de energia e outras chamadas tecnologias “habilitadoras” (enabling technologies) que servem a objetivos estratégicos.
“O foco construiu ecossistemas profundos de manufatura avançada em torno de escala e integração com a economia real, em vez de ciência ‘blue sky’”, ela diz.
Para a Europa e os EUA, acrescenta Lee, é necessário haver uma conscientização do desafio de competir com a China “nos termos da China”.
“Não se trata apenas de alcançar os gastos de longo prazo, o que já é quase impossível. Trata-se de competir com um sistema que funde política industrial, cadeias de suprimentos avançadas e robustos fluxos de engenharia e STEM em uma única máquina.”
Por anos, tanto observadores estrangeiros quanto locais dos esforços de pesquisa da China têm sido altamente céticos quanto à qualidade e ao valor da pesquisa acadêmica chinesa e às alegações de avanços tecnológicos.
Após uma explosão no volume de patentes chinesas — que fez o país liderar o mundo em depósitos desde 2011 —, o líder da associação da indústria de eletrônicos da China, Dong Yunting, estimou em 2019 que cerca de 90% das 7 milhões de patentes do país naquele ano eram “lixo”, usadas apenas para garantir financiamento de projetos.
A confiabilidade da tecnologia de veículos elétricos (EV) da China também foi alvo de escrutínio. Isso ficou evidenciado pela morte, no leste da China em março, de três pessoas em um acidente envolvendo um carro elétrico da Xiaomi com capacidades semiautônomas.
Angela Huyue Zhang, professora de direito na University of Southern California, diz que admiradores do modelo liderado pelo Estado de Pequim “frequentemente ignoram a fragilidade” que vem com uma governança centralizada e fortemente acoplada, apontando para a má gestão da pandemia de Covid-19 pela China e para reformas intervencionistas no setor imobiliário que levaram a economia a uma prolongada desaceleração.
Ainda assim, muitas empresas estrangeiras estão cada vez mais convencidas de que a colaboração é o único caminho para a sobrevivência.
Em um amplo parque industrial na periferia de Rugao, noroeste de Xangai, a Scania, fabricante de caminhões, inaugurou uma fábrica de € 2 bilhões em outubro. Ali, a empresa sueca planeja integrar tecnologia chinesa de ponta em seus veículos para clientes tanto na China quanto no exterior.
Sonia Ederstål, chefe da divisão de P&D da Scania na China, diz que o ambiente para inovação no país é “completamente diferente” do Ocidente. Ela aponta a busca da fabricante de caminhões por introduzir funcionalidade de direção autônoma como exemplo.
“Temos tentado fazer isso na Suécia, nos EUA, em todo lugar”, ela diz. “Dentro de um ano [na China] conseguimos integrar o software em nosso veículo e fazê-lo operar totalmente nesse modo.”
Desde 2018, Mercedes-Benz, BMW, Volkswagen e Stellantis formaram parcerias tecnológicas com pelo menos 38 empresas e institutos de pesquisa chineses, abrangendo software, hardware, baterias e conectividade, mostram dados do UBS.
Em Xangai, há muito o polo preferido do país para empresas estrangeiras, o número de centros de P&D de propriedade estrangeira aumentou para 631 em setembro, de 441 em 2018. A montadora francesa Renault nem sequer vende carros na China, mas está entre as empresas que abriram um centro de P&D em Xangai neste ano para aprender com o mercado local.
Pequim também viu 58 novos centros de P&D estabelecidos por grupos estrangeiros nos primeiros 10 meses do ano, elevando o total de centros estrangeiros de P&D na cidade para 279, segundo autoridades locais.
Muitas áreas da P&D chinesa estão na ponta da lança da competição tecnológica com os EUA, incluindo inteligência artificial, robótica e computação quântica, biociência e produtos farmacêuticos, aeroespacial e armas nucleares.
No entanto, dados da OCDE revelam que um foco central da China nos últimos 15 anos tem sido engenharia básica e materiais.
Os avanços de pesquisa da China em áreas como baterias, energias renováveis e combustíveis alternativos estão aproximando o país dos objetivos de Xi de autossuficiência, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis importados e de tecnologia em dezenas de indústrias pesadas.
Analistas da OCDE observaram em um relatório que a China “não apenas lidera na fabricação e exportação de produtos relacionados ao meio ambiente, mas cada vez mais também na criação do conhecimento relevante”.
Por exemplo, a China agora tem 54 projetos industriais de energia limpa em escala comercial em operação ou financiados — isso inclui químicos como metanol e amônia, bem como metais como alumínio e aço. Esse número é três vezes maior que o dos EUA, segundo dados da Industrial Transition Accelerator (ITA), uma organização internacional sem fins lucrativos.
Faustine Delasalle, diretora-executiva da ITA, diz que as empresas chinesas parecem mais dispostas a dar o salto da P&D para investimentos comerciais de longo prazo.
“Há uma aceleração na China que não estamos vendo no resto do mundo”, ela diz.
Quando o Comitê Central de elite do Partido Comunista Chinês se reuniu no fim de outubro para preparar as bases para o 15º plano quinquenal do país, deixou pouca ambiguidade quanto à sua intenção.
“No período que se aproxima, a revolução tecnológica e a rivalidade entre grandes potências se entrelaçarão cada vez mais, intensificando a competição em novas tecnologias e setores emergentes”, escreveu Ding Xuexiang, vice-primeiro-ministro da China responsável por ciência e tecnologia, em um comentário explicativo de 454 páginas.
Nos bastidores, porém, autoridades estão tentando evitar repetir os erros do passado, quando bilhões de dólares destinados a ganhos tecnológicos foram desperdiçados. A lista de problemas inclui corrupção entre autoridades e má alocação de recursos por governos locais e empresas.
Pequim está tentando desenvolver um novo sistema para canalizar capital para indústrias estratégicas em todo o país, mas com o governo central mantendo controle rígido.
Qiu Yong, vice-ministro da ciência e tecnologia, disse em maio que a abordagem da China para o financiamento do setor de tecnologia estava mudando “de um pensamento fiscal para um pensamento financeiro” — uma guinada de enfatizar a escala do financiamento para focar na alocação disciplinada de capital.
No fim do mês passado, foi lançado um fundo de US$ 7,2 bilhões para empresas estatais de administração central, destinado a investir especificamente em “indústrias estratégicas emergentes”, como IA, aeroespacial, equipamentos de alta tecnologia e tecnologia quântica, bem como em energia, informação e manufatura avançada.
Ao mesmo tempo, Pequim está tentando forçar governos locais a reduzir gastos com expansão industrial para conter captações temerárias e desperdícios que têm desempenhado um papel na sobrecapacidade crônica da economia, além de alimentar a corrupção.
Tilly Zhang, analista de tecnologia e política industrial na Gavekal Dragonomics, uma consultoria de Pequim, diz que a próxima etapa do desenvolvimento tecnológico da China será financiada de forma diferente do passado.
“Declarações oficiais sinalizaram uma mudança em relação ao modelo descentralizado que dependia fortemente das autoridades locais, em direção a um sistema mais centralizado no qual instituições financeiras estatais desempenham um papel maior”, ela diz.
Ainda assim, Wang, da Eurasia, acredita que as autoridades chinesas continuam dispostas a aceitar desperdícios de investimento enquanto cultivam novas empresas campeãs nacionais em setores estratégicos importantes.
“Elas sabem que criar uma bolha no começo é fundamental para criar o tipo de competição de que precisam [para] então produzir as melhores empresas”, ela diz.
No início de novembro, Patrick Vallance, ministro da ciência do Reino Unido, desembarcou em Pequim para assinar uma declaração de cooperação com a China em áreas de saúde, clima, ciências planetárias e agricultura. Ficaram de fora satélites, tecnologia de sensoriamento remoto e robótica, que um acordo anterior havia incluído.
A declaração mais recente Reino Unido–China destacou o fino — talvez impossível — equilíbrio que os países precisam alcançar entre se beneficiar da crescente capacidade intelectual e manufatureira da China e a exposição a inúmeros riscos de segurança e econômicos decorrentes da dependência excessiva do país.
Em última análise, se o “conhecimento de ponta estiver na China”, então a pior coisa que os países podem fazer é se cortar da possibilidade de ao menos observar e aprender com a tecnologia e a inovação chinesas, diz Mark Greeven, professor de inovação e estratégia baseado em Shenzhen no International Institute for Management Development, uma instituição acadêmica suíça.
“Se não competirmos, não colaborarmos… então de onde virá nosso conhecimento? O ônus recai sobre outros países: o que você faz para se tornar competitivo?”, ele diz.
Zhang, a professora nos EUA, diz que, para vencer a corrida tecnológica, os EUA precisam “continuar sendo a América”. Isso significa alavancar suas universidades de classe mundial, sua comunidade científica e, mais importante, suas instituições democráticas com fortes pesos e contrapesos, “em vez de desmantelá-las”.
Em Pequim, autoridades estão refletindo sobre quais erros em séculos passados fizeram a China perder a vantagem científica que um dia teve sobre o Ocidente.
Vallance disse ao FT que, durante as conversas com seus homólogos chineses, eles mencionaram o nome de Joseph Needham — o acadêmico que revelou ao mundo a capacidade científica do país.
“Eles ainda estão fazendo a pergunta: o que é que pode fazer você não vencer?”, ele diz.
Contribuições adicionais de Cheng Leng, Haohsiang Ko, Eleanor Olcott, Gloria Li e Tina Hu
Fonte: Financial Times
Traduzido via ChatGPT
