O primeiro dia de Kevin Warsh em seu novo cargo, em 22 de maio, foi instrutivo. Pela primeira vez em quase 40 anos, o chairman [presidente] do Federal Reserve foi empossado na Casa Branca — um ambiente incomum para o chefe de uma instituição que se orgulha de sua distância da política. Donald Trump, ainda assim, assegurou ao seu escolhido a dedo — conhecido por sua postura dovish [favorável ao afrouxamento monetário] em relação à inflação — que ele deveria ser “totalmente” independente. Horas depois, em um comício em Nova York, o presidente esboçou os limites dessa independência. “Eu tinha um péssimo presidente do Fed, agora tenho um ótimo presidente do Fed”, vangloriou-se, antes de prever que as taxas de juros cairiam “muito rapidamente”.
No entanto, o caminho para juros mais baixos se estreitou desde que ele indicou Warsh em janeiro. Com a guerra no Irã pressionando os preços de energia, o índice de preços ao consumidor (CPI) dos EUA subiu a uma taxa anualizada de 7,3% nos três meses encerrados em abril. O encarecimento do petróleo está se propagando para outros custos — de plásticos ao transporte —, inflacionando preços muito além dos postos de combustível. Mesmo excluindo energia e alimentos, o CPI avança 3,2%. O indicador preferido do banco central para a inflação subjacente está ainda mais aquecido.
Em sua audiência de confirmação no Congresso, em abril, Warsh afirmou não estar interessado na “variação pontual de preços decorrente de mudanças geopolíticas”. Os banqueiros centrais geralmente aprendem a “ignorar” choques de energia, uma vez que estes podem elevar os preços uma única vez sem alimentar a inflação subjacente — desde que não levem o público a antecipar uma inflação mais alta no futuro. Mas eventos pontuais são mais fáceis de ignorar quando são breves. A guerra no Irã já se prolonga, e os amortecedores que contêm os preços do petróleo estão se esgotando.
Além disso, o choque do petróleo é apenas a primeira das restrições de Warsh. Pressões inflacionárias mais amplas, mercados céticos em relação ao afrouxamento e um comitê do Fed que adota postura cada vez mais hawkish [restritiva] estão no caminho de suas — e do presidente — ambições de redução de juros.
Comecemos pelo panorama da inflação nos EUA, que parece sombrio mesmo após a exclusão da energia. Mais da metade das categorias da cesta de consumo registram alta de 3% ou mais neste ano. Os preços de serviços, que melhor refletem a demanda subjacente, também sobem de forma preocupantemente acelerada. Os serviços “super-core” [núcleo restrito de serviços, excluindo energia e habitação] avançaram 3,2% nos últimos 12 meses e aceleraram nos meses recentes.
Os bens [goods] deixaram de oferecer alívio. No índice PCE [Personal Consumption Expenditures — índice de despesas de consumo pessoal], os preços de bens duráveis [durable goods] subiram a uma taxa anualizada de 7,7% no primeiro trimestre do ano, em comparação a uma queda média de 1,7% ao ano entre 2015 e 2019. As tarifas provocaram um choque temporário nos preços. O boom de inteligência artificial pode estar causando um de caráter mais duradouro. A inflação em software e acessórios (classificados como bens duráveis) está no nível mais alto desde o início da série histórica, no final dos anos 1970.
Warsh questionou que os indicadores convencionais de inflação são “bastante imperfeitos”. Ele defendeu o uso de “novas fontes de dados”, incluindo medidas de média aparada [trimmed-mean measures — métricas que desconsideram variações de preços extremas]. No entanto, essas alternativas oferecem pouco conforto. Os índices de média aparada dos Fed regionais de Cleveland e de Dallas estão ambos acelerando: a inflação de um mês supera a de três meses, que por sua vez é mais rápida do que a de 12 meses.
A medida do Dallas Fed oferece a Warsh um fragmento de alento. Nos últimos 12 meses, situa-se apenas ligeiramente acima da meta do banco central. Mas é uma base frágil para cortes de juros. O método do Dallas Fed apara mais da extremidade superior da distribuição de variações de preços do que da inferior, refletindo padrões históricos nos quais as quedas de preços costumavam ser mais extremas do que os aumentos. Em períodos de surtos inflacionários, alertam seus pesquisadores, a medida pode ser enganosa.
Para evitar a escolha seletiva da medida mais conveniente, The Economist analisou quatro indicadores — as duas estimativas de média aparada e duas medidas de serviços núcleo excluindo habitação. Para eliminar o ruído do choque do petróleo, calculamos a taxa anualizada de seis meses. Nossa estimativa da inflação subjacente na economia americana é de 3,3%, bem acima da média de 2,0% registrada entre 2015 e 2019. Mais preocupante, ela se afastou ainda mais da meta nos últimos meses.
A inflação persistente começa a afetar as expectativas. Após mais de cinco anos de inflação acima da meta, acreditar em um retorno rápido ao normal exige certo otimismo. Em maio, os participantes da pesquisa de sentimento do consumidor da Universidade de Michigan esperavam uma inflação de 3,9% em cinco anos — quase um ponto percentual acima do nível registrado antes de Trump assumir o cargo em janeiro de 2025. A pesquisa do Fed de Nova York, preferida por muitos formuladores de política, apresenta um quadro mais benigno quando os respondentes atribuem probabilidades a diferentes cenários. Mas, quando os domicílios foram questionados diretamente sobre a inflação em cinco anos, a resposta mediana em abril também ficou acima de 3,8%.
Os mercados estão chegando a conclusões semelhantes. No início do ano, os investidores esperavam pelo menos um ou dois cortes de juros em 2026. Atualmente, precificam em vez disso uma elevação de juros, com uma probabilidade de cerca de um em quatro de dois ou mais aumentos. Os yields [rendimentos] dos Treasuries também subiram. Alguns analistas detectam um “prêmio Warsh” [Warsh premium] nos títulos de longo prazo — uma compensação pelo risco de que o chairman ceda a Trump e permita que a inflação avance. Cortar os juros cedo demais, e os bond vigilantes [investidores que punem governos fiscalmente irresponsáveis vendendo títulos públicos] podem despertar.
Os colegas de Warsh podem se mostrar igualmente problemáticos. Eles já estão adotando postura mais hawkish. Em abril, três deles dissentiram a favor de abandonar o “viés de afrouxamento” [easing bias] do Fed — a linguagem em seu comunicado que sugere que o próximo movimento é mais provável ser um corte do que uma alta. Christopher Waller, membro do conselho do Fed (Fed governor), concordou em um discurso em 22 de maio. Se o comitê pressionar por uma alta contra a vontade de Warsh, ele enfrentará uma escolha dolorosa. Dissentirem como chairman, e parecerá fraco. Alinhar-se ao comitê, e parecerá desleal a Trump.
Warsh pode se dar ao luxo de esperar um pouco. Mas a capacidade de atribuir a alta dos preços a uma guerra breve pode desaparecer até setembro, semanas antes das eleições de meio de mandato nos EUA. Ele estaria então espremido entre um comitê mirando um aperto monetário, mercados prontos para punir qualquer sinal dovish e um presidente exigindo cortes de juros. Warsh deve estar esperando que ao menos sua nova cadeira seja confortável — porque sua posição certamente não é. ■
Fonte: The Economist
Traduzido via Claude