Como em muitos milagres, os observadores inicialmente não acreditaram no que viam. Por uma década após a crise financeira global de 2007-09, o crescimento da produtividade nos países ricos estava, pelos padrões históricos, morto. Como a prosperidade econômica depende, em última instância, da capacidade de produzir mais com o mesmo trabalho, isso condenou até mesmo a próspera América a uma estagnação eterna (e nem se fala da Europa). O Congressional Budget Office [Escritório de Orçamento do Congresso], um fiscal watchdog [órgão de fiscalização fiscal] que consistentemente superestimou o crescimento da produtividade na década de 2010, tem sido consistentemente sombrio nesta década. Dados parciais que sugeriam o contrário foram descartados como falsos profetas.
Mas esses dados continuaram chegando. E agora são incontestáveis: ao longo dos últimos cinco anos aproximadamente, a produtividade americana tem crescido no ritmo mais acelerado em cerca de duas décadas. Quer se observe o produto por trabalhador ou por hora nos negócios não agrícolas, ela avançou a um vigoroso ritmo de 2% ao ano, ante um modorrento 1% durante a maior parte da década de 2010. Isso levou o Federal Reserve [Banco Central americano] a elevar sua projeção mediana para o crescimento do PIB de longo prazo dos EUA de 1,8% para 2%. Jerome Powell, o presidente cessante, deu testemunho em uma recente coletiva de imprensa. “Nunca pensei que veria tantos anos de produtividade realmente elevada”, maravilhou-se em resposta a uma pergunta de The Economist.
É cedo demais para creditar a inteligência artificial pela ressureição. A produtividade começou a se recuperar no início da década de 2020, ao passo que os modelos de linguagem de grande porte [large language models] entraram em uso comercial real apenas no último ano aproximadamente. Se as revoluções tecnológicas anteriores servirem de parâmetro, a era da IA levará pelo menos alguns anos para aparecer nas estatísticas de produtividade. O principal impacto macroeconômico discernível do boom da IA até agora recaiu sobre o investimento empresarial, particularmente em data centers.
Para desvendar as causas reais do fenômeno, The Economist começou debruçando-se sobre dados oficiais do Bureau of Labour Statistics [Agência de Estatísticas do Trabalho] americano acerca do crescimento da produtividade por setor desde 2000. Entre 2019 e 2024, o setor de “informação” — que abrange áreas como software, telecomunicações, publicação e produção cinematográfica — ficou em primeiro lugar, com uma taxa anual de cerca de 6%. Isso não foi superior à média anual registrada entre 2000 e 2019. Tampouco o recente avanço americano é consequência desse setor particularmente eficiente representar uma fatia maior da economia: nos últimos seis anos, a participação do setor no produto total americano oscilou entre 5,3% e 5,5%.
Em vez disso, alguns dos maiores saltos no crescimento da produtividade ocorreram nos serviços profissionais, na gestão e no mercado imobiliário. Juntos, esses segmentos representam quase 24% da economia americana, ligeiramente acima dos menos de 23% registrados em 2019. São o tipo de negócios que não produzem tecnologia, mas são vorazes usuários dela. Nos últimos anos, os executivos americanos finalmente aproveitaram ao máximo as inovações emblemáticas da década de 2010: smartphones, computação em nuvem, videoconferências e similares.
O crescimento da produtividade também se acelerou no setor de petróleo e gás. A revolução do fracking [fraturamento hidráulico] de xisto da década de 2010 transformou os EUA de importador líquido em exportador de energia. Em 2023, o país vendeu ao exterior metade do volume líquido de energia exportado pela Arábia Saudita. Desde então, a construção de novas plantas de liquefação de gás natural permitiu aos EUA enviar o combustível para a Europa e a Ásia, onde os preços são mais elevados do que no mercado doméstico.
Os efeitos indiretos do boom energético americano podem ser ainda mais significativos. A eletricidade é um insumo para praticamente tudo, e os americanos pagam, em média, metade do que os europeus e um terço a menos do que os japoneses. Quando ela é barata e abundante, trabalhadores e maquinário podem continuar produzindo o máximo possível sem se preocupar excessivamente com o consumo energético. Isso ajuda a explicar por que alguns setores intensivos em energia, como mineração e química, não entraram em colapso como ocorreu na Europa.
Outro fator por trás do surto de crescimento da produtividade é ao mesmo tempo mais difuso e mais fundamental. A economia americana permanece inusitadamente flexível, dinâmica e inovadora pelos padrões dos países ricos. Isso a torna particularmente adaptável, especialmente em tempos de crise. De fato, o início do mais recente boom de produtividade coincidiu com a praga quase bíblica da pandemia de covid-19 — e, ao contrário do grande ciclo de expansão ocorrido há mais de duas décadas, os demais países ricos não experimentaram o mesmo revival [revigoramento] milagroso desta vez.
Ao contrário de grande parte da Europa, por exemplo, os EUA optaram em grande medida por distribuir auxílios emergenciais em dinheiro, em vez de adotar esquemas complexos que atrelavam os trabalhadores aos seus empregos existentes. Quando as demissões provocadas pelo lockdown começaram a ser revertidas, as pessoas tenderam a encontrar novos empregos em empresas mais eficientes — pois eram essas as firmas mais bem posicionadas para retomar as contratações.
A economia americana também está absorvendo com relativa tranquilidade os choques mais recentes. Do início de 2025 a março de 2026, o crescimento da produtividade foi razoavelmente sólido — entre 1,2% (por trabalhador americano, incluindo agricultores) e 2,1% (por hora, para os negócios não agrícolas) em taxa anualizada. Isso apesar dos melhores esforços de Donald Trump em sentido contrário, por meio de tarifas anti-crescimento, deportações em massa e ataques a instituições como o Fed. A economia provavelmente sobreviverá à guerra estrategicamente equivocada do presidente no Irã. E a era da IA provavelmente aparecerá nessas estatísticas de produtividade mais cedo do que tarde — mesmo que os modelos jamais atinjam poderes divinos. O milagre da produtividade deve continuar. ■
Fonte: The Economist
Traduzido via Claude