A China está construindo data centres em ritmo acelerado em seu interior rico em energia, à medida que Pequim busca transformar a eletricidade abundante e a terra barata em uma vantagem na corrida global pelo desenvolvimento da IA.
O movimento está criando vastos novos polos de computação, como Ulanqab, na Mongólia Interior, onde 89 data centres estão construídos ou planejados. A expansão da infraestrutura de IA está entre as mais rápidas e maiores de qualquer lugar do mundo.
Pequim definiu o progresso em IA como uma prioridade estratégica nacional, como meio de impulsionar a produtividade econômica, consolidar a influência política doméstica e assegurar a influência global da China, garantindo que uma parcela maior do mundo passe a depender de sua tecnologia.
Embora a China esteja tendo dificuldades para obter chips avançados suficientes para atender à demanda crescente por IA, o país tem conseguido mobilizar a terra, a eletricidade e a capacidade de construção necessárias para erguer os data centres que os abrigam.
A China já possui 24 gigawatts de capacidade computacional operacional em data centres, mais do que o restante da Ásia somado, mas menos da metade dos 56GW dos EUA, segundo a SemiAnalysis, empresa de pesquisa focada em chips. Outros 50GW estão em construção ou foram anunciados.
Ulanqab, uma remota cidade agrícola famosa por suas batatas e lanches de iogurte, está entre os exemplos mais marcantes dessa expansão.
Cerca de 15GW de capacidade computacional foram comprometidos na cidade, tornando-a o polo de data centres de crescimento mais rápido da Ásia, segundo um executivo de uma das principais operadoras de data centres da região, que pediu para não ser identificado devido à sensibilidade do tema.
A cidade se beneficia de vantagens cada vez mais escassas em outros mercados: energia eólica e a carvão abundantes, terra barata, clima frio e a capacidade de construir instalações rapidamente. Isso contrasta com os EUA, onde garantir eletricidade e conexões à rede elétrica emergiu como uma restrição central ao boom de data centres no país.
Engenheiros estão até transformando uma escola de ensino médio abandonada em um data centre. A operadora ZData assumiu o campus depois que ele fechou, com a queda nas matrículas acompanhando o encolhimento da população em idade escolar da região. Em breve, fileiras de racks de computação ocuparão o pátio onde os alunos costumavam se reunir entre as aulas.
A escala da construção é visível nos arredores da cidade. O FT viu obras em andamento de pelo menos uma dúzia de empresas em quatro extensos campi de data centres, com algumas operadoras construindo em múltiplos locais.
Entre elas estão Alibaba e Huawei, além de operadoras como ZData e VNET, que constroem instalações e alugam capacidade computacional para grupos de tecnologia.
A ByteDance emergiu como a maior fonte de demanda da China por infraestrutura computacional alugada, enquanto os laboratórios de IA DeepSeek e Z.ai também estão construindo instalações em Ulanqab, segundo pessoas informadas sobre o assunto. A Z.ai não respondeu a um pedido de comentário.
Eric Xu, presidente rotativo da Huawei, que tem três data centres em Ulanqab, disse que a gigante de tecnologia considerou diversas localidades antes de optar pela cidade, em razão de sua eletricidade barata e da proximidade com Pequim, a apenas duas horas de trem de alta velocidade.
“Eu pensava que era uma cidade pequena”, disse Xu, que viajou a Ulanqab pela primeira vez em agosto. “Fiquei surpreso com a escala. É muito diferente do que eu esperava.”
A Mongólia Interior tinha 117GW de capacidade eólica instalada até junho deste ano, a maior frota da China e quase quatro vezes a capacidade total do Reino Unido. A região também tem cerca de 130GW de capacidade de geração a combustíveis fósseis, composta majoritariamente por usinas a carvão.
David Fishman, analista de energia da consultoria The Lantau Group, disse que a Mongólia Interior provavelmente tem o “maior excesso local de oferta de eletricidade” de qualquer região administrativa do mundo. “Há uma quantidade imensa de eletricidade operando com fator de capacidade muito baixo”, afirmou. “Os data centres ajudam a absorver esse excedente de energia.”
Os data centres em Ulanqab pagam atualmente cerca de Rmb0,358 por quilowatt-hora pela eletricidade, em comparação com preços médios industriais acima de Rmb0,60 por kWh em muitas cidades chinesas e cerca de Rmb0,80 por kWh em Pequim.
O clima frio da região também ajuda a reduzir as enormes necessidades de refrigeração dos clusters de computação de IA. A temperatura média anual em Ulanqab é de cerca de 4,3°C, enquanto sua proximidade com Pequim permite que as equipes de engenharia cheguem rapidamente aos locais.
A Mongólia Interior também tem a vantagem de um grau incomum de flexibilidade sobre como os grandes projetos de computação são abastecidos. Enquanto a maior parte da China é atendida pela State Grid, a concessionária nacional de eletricidade, o oeste da Mongólia Interior é atendido pela Mengxi Power Grid, operada de forma independente.
As autoridades permitiram que alguns projetos de data centres construíssem geração de energia dedicada, conectada diretamente a seus clusters de computação, evitando algumas das restrições de rede enfrentadas por desenvolvedores em outros lugares.
“Ao construir usinas conectadas diretamente às instalações, eles conseguem reduzir custos e não precisam pagar tarifas de transmissão à rede estatal”, disse Edison Lee, chefe de pesquisa de tecnologia da China na Jefferies.
A região, porém, não está livre de restrições de recursos. A Mongólia Interior não tem oferta abundante de água, e um executivo do setor de data centres alertou que isso pode se tornar um problema à medida que a indústria se expande.
Mas a vantagem da China vai além do acesso à energia. Os desenvolvedores em Ulanqab também estão construindo data centres de forma mais barata e rápida do que o usual nos EUA.
Empreiteiras de todo o país conquistaram contratos para os projetos, com custos de construção na região cerca de 20% inferiores aos de cidades maiores, segundo o Goldman Sachs.
Milhares de trabalhadores foram trazidos e alojados em acomodações temporárias ao lado dos canteiros, muitos dos quais têm conclusão prevista em 12 a 18 meses. Seus equivalentes nos EUA normalmente levam entre 18 e 24 meses.
A China foi pioneira no uso de módulos pré-fabricados — unidades padronizadas, semelhantes a contêineres de transporte, que abrigam racks de computação e podem ser montadas rapidamente. A SemiAnalysis chama a abordagem de “data centres Lego”, design que também foi adotado pelos hyperscalers [grandes provedores de computação em nuvem] dos EUA.
O ritmo e a escala da construção estão, por sua vez, criando um ecossistema industrial em torno dos novos polos de computação, à medida que fornecedores de equipamentos estabelecem operações de fabricação e montagem nas proximidades para reduzir ainda mais custos e prazos de construção.
A Envision, grupo chinês de energia renovável, está construindo um projeto de energia limpa ao lado de vários dos novos data centres de Ulanqab. A empresa afirma que terá, ao final, 2GW de capacidade de geração — o suficiente para suportar até 1 milhão de placas aceleradoras de IA.
Logo adiante, trabalhadores de uma planta de montagem estão montando turbinas eólicas que ajudarão a fornecer eletricidade. Fornecedores estrangeiros também estão se beneficiando. Equipamentos de refrigeração líquida da Vertiv eram visíveis em vários locais, incluindo instalações operadas pela ZData e pela Centrin Data System.
Pequim também está usando incentivos para direcionar a enorme expansão rumo ao seu objetivo de reduzir a dependência da China em relação à tecnologia estrangeira. Data centres que utilizam processadores domésticos em vez dos processadores de IA da Nvidia recebem benefícios fiscais melhores e descontos nas contas de eletricidade e água, segundo pessoas familiarizadas com as políticas.
Por ora, analistas veem pouco risco de que o boom de construção deixe a China com grandes volumes de capacidade computacional ociosa.
Lee disse que a demanda por poder computacional está se acelerando à medida que as empresas de tecnologia chinesas ampliam o uso de IA, em particular de agentes de IA, contribuindo para a alta dos preços da capacidade de chips alugada.
“Não há risco de excesso de construção”, afirmou. “O consumo de tokens [unidades de texto processadas pelos modelos de IA] está disparando.”
Em vez disso, a velocidade extraordinária com que a China consegue construir e abastecer data centres está expondo o problema no cerne de sua ofensiva em infraestrutura de IA: garantir processadores avançados suficientes.
As restrições de Pequim e Washington às compras chinesas de chips da Nvidia e a capacidade de produção limitada das fabs [fábricas de semicondutores] chinesas tornaram isso uma restrição central.
“A questão é se os data centres conseguirão chips suficientes para colocar nos edifícios”, disse Lee.
Visualização de dados por Haohsiang Ko. Recursos visuais por Kari-Ruth Pedersen e Alex Wheeler.
Fonte: Financial Times
Traduzido via Claude