Fabricantes de medicamentos chineses fecharam um número recorde de acordos neste ano para vender seus ativos no exterior, fazendo as ações de biotecnologia dispararem, à medida que os investidores apostam que o país se tornará uma força motriz na descoberta global de fármacos.
Houve 93 acordos de licenciamento no exterior nos primeiros oito meses de 2025, no valor combinado de US$ 85 bilhões, segundo a provedora de dados chinesa PharmCube — com empresas domésticas vendendo os direitos internacionais de medicamentos desenvolvidos internamente. O valor total dos acordos está a caminho de atingir seu sexto recorde anual consecutivo, reforçando a velocidade com que o setor farmacêutico do país está se internacionalizando.
Enquanto isso, o rápido crescimento de ensaios clínicos e de medicamentos em fases iniciais de desenvolvimento de empresas como Jiangsu Hengrui e Akeso indica que a tendência de biotechs chinesas venderem seus medicamentos para farmacêuticas globais deve continuar — uma reversão marcante em relação a uma década atrás.
“Dez anos atrás, a China não tinha um setor de biotecnologia digno de nota. Em sua maior parte, as empresas desenvolviam medicamentos genéricos. Avançando para hoje, toda big pharma faz a maior parte de suas compras na China em busca de terapias inovadoras”, disse Brad Loncar, especialista em biotech chinesa.
Pequim introduziu reformas em meados da década de 2010 que facilitaram a captação de capital e a busca por inovação pelas empresas de biotecnologia. Essas mudanças, somadas à rapidez relativa e ao baixo custo de realizar desenvolvimento de fármacos e ensaios clínicos, turboalimentaram o crescimento da indústria. O índice de biotecnologia Hang Seng, de Hong Kong, disparou mais de 80 por cento neste ano com o crescente entusiasmo dos investidores.
Jiangsu Hengrui
A transformação da China de uma fabricante “copycat” de medicamentos desenvolvidos no exterior para um polo de pesquisa doméstica é exemplificada pela Jiangsu Hengrui. Fundada em 1970, passou as duas primeiras décadas como uma fabricante estatal de pequena escala de antissépticos de baixo custo. Na década de 1990, começou a desenvolver genéricos contra o câncer. Foi privatizada em 1997 e passou a investir na construção de suas próprias capacidades de pesquisa. Hoje, possui um dos pipelines mais diversificados do país, abrangendo terapias para perda de peso, fármacos oncológicos e tratamentos para Alzheimer.
Tony Ren, chefe de Pesquisa em Saúde na Ásia da Macquarie Capital, disse que a Hengrui era “um termômetro” para a indústria farmacêutica da China.
“A empresa oferece uma combinação rara de processos de P&D comprovados, vários acordos de outlicensing globais, habilidades de vendas centradas na China, gestão profissional e sólida governança corporativa”, afirmou.
A Hengrui fechou acordos de licenciamento com Merck, Braveheart Bio e Glenmark somente no ano passado. Em julho, acertou um acordo com a farmacêutica britânica GSK para desenvolver até 12 medicamentos.
“Na China, é possível escalar e testar medicamentos em seres humanos muito mais rápido do que nos EUA ou na Europa”, disse Loncar. “Se você tem uma ideia para um medicamento, pode obter uma resposta sobre se ele funciona um ou dois anos antes na China.”
Para muitas biotechs chinesas, a disparada das parcerias internacionais forneceu o capital muito necessário após alguns anos difíceis marcados por reformas de preços de medicamentos que comprimiram as margens de lucro nas vendas domésticas.
Zhao Bing, analista farmacêutico da Huajing Securities, disse que as biotechs chinesas podem ser vulneráveis a oscilações na receita provenientes de acordos de licenciamento, que estão atreladas ao cumprimento de marcos específicos em ensaios clínicos, ao mesmo tempo em que financiam boa parte de seus crescentes gastos com pesquisa e desenvolvimento.
Os acordos internacionais da Hengrui destacaram uma preocupação para farmacêuticas chinesas que buscam obter aprovação internacional para novos medicamentos. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA rejeitou repetidamente um dos medicamentos contra o câncer da Hengrui, citando questões de controle de qualidade em seus locais de fabricação.
Akeso
Sediada em Guangdong, a Akeso conquistou a atenção dos investidores por seus avanços em oncologia. Ren descreveu a empresa como “muito boa em descoberta de medicamentos e execução clínica”.
A terapia líder da Akeso, ivonescimabe, foi recebida com uma combinação de entusiasmo e ceticismo. O anticorpo biespecífico [“bispecific antibody”] que mira duas vias do câncer foi aprovado na China no ano passado — a primeira terapia de seu tipo a chegar ao mercado —, fazendo suas ações subirem mais de 90 por cento em 2025. Inicialmente, foi aprovada para uso em pacientes com câncer de pulmão que já haviam passado por tratamento, mas sua aplicação desde então foi ampliada.
Em ensaios chineses, a ivonescimabe superou o Keytruda, da Merck, o medicamento contra o câncer mais vendido do mundo, na prevenção da progressão tumoral. “Há um debate bull-bear entre pessoas que acreditam nos dados chineses”, disse Loncar. “O valor potencial desse medicamento é exponencial se ele for melhor que o maior fármaco oncológico de todos os tempos.”
Entretanto, em um recente ensaio global de Fase 3, a terapia não conseguiu replicar esses resultados entre pacientes norte-americanos e europeus, com os cânceres retornando e avançando mais rapidamente do que nos estudos chineses. Analistas dizem que é cedo para julgar as perspectivas globais do medicamento, enquanto a Akeso expande os testes para outros cânceres, incluindo o colorretal.
Embora a ivonescimabe permaneça como o principal medicamento da empresa, a Akeso também possui um amplo pipeline em oncologia, doenças autoimunes e metabólicas. Analistas destacam seu foco crescente em conjugados anticorpo-fármaco (ADCs) — que entregam quimioterapia direcionada diretamente às células cancerígenas, minimizando danos ao tecido saudável.
Os ADCs tornaram-se um foco para o setor de biotech da China, aproveitando suas forças em experimentação laboratorial em grande escala. “Desenvolver ADCs envolve enormes quantidades de tentativa e erro”, disse Zhao. “É um problema de engenharia — e a China tem um excedente de engenheiros.”
Legend Biotech
A Legend Biotech tem sede em Nova Jersey, mas tem raízes na China e seu maior acionista permanece sendo a GenScript, com base na China. A Legend está entre os principais desenvolvedores chineses de terapias gênicas. Ganhou destaque após uma parceria em 2017 com a Johnson & Johnson para desenvolver uma terapia CAR-T [terapia com células T receptoras de antígeno quimérico] para mieloma múltiplo, um tipo de câncer do sangue. O acordo histórico foi alvo de algumas críticas na época como uma aposta arriscada no então nascente setor de biotech da China, mas ajudou a desencadear a atual onda de acordos de licenciamento.
Enquanto grupos dos EUA despejaram recursos em terapia gênica, muitos foram contidos por custos crescentes e obstáculos regulatórios em seu mercado doméstico. Na China, em contraste, reguladores apoiaram o campo permitindo ensaios clínicos em humanos mais precoces e maior flexibilidade em como são desenhados.
A Carvykti, terapia da Legend com a J&J — que busca reprogramar as células do sistema imunológico de um paciente para mirar e destruir o câncer — foi aprovada no ano passado na China para pacientes com mieloma que havia recorrido após tratamentos anteriores.
Mas, embora os reguladores chineses tenham fomentado a inovação, os baixos preços de medicamentos no mercado doméstico forçaram as empresas a buscar o exterior para recuperar o investimento. “Uma grande decepção é que as vendas comerciais do setor farmacêutico da China nunca floresceram”, disse Loncar.
“Ele tem alguns dos preços de medicamentos mais baixos do mundo. Praticamente todo o sucesso dessas empresas — e suas ações em forte alta — depende de sua capacidade de ter sucesso nos EUA.”
Reportagem adicional de Xueqiao Wang em Xangai e Patrick Temple-West em Nova York
Fonte: Financial Times
Traduzido via ChatGPT