Há uma bolha de inteligência artificial que você pode não conhecer, e ela pode em breve chegar à sua conta de luz.
As empresas que fornecem energia para data centers estão pressionando os reguladores a aprovar aumentos massivos de gastos com usinas e infraestrutura de rede. As previsões de eletricidade que eles estão usando para fundamentar seu caso têm um problema de inflação — e os consumidores podem acabar pagando por usinas de energia que podem nunca precisar.
Muitas utilities [empresas de serviços públicos] estão citando estimativas estratosféricas para justificar novos data centers de IA, da Geórgia ao Texas até Minnesota. O problema? Os operadores de data centers submetem pedidos de eletricidade em múltiplas jurisdições, na esperança de que uma delas possa vingar. O CEO da Constellation Energy, Joseph Dominguez, comparou isso à pescaria: “Você coloca um monte de linhas na água para tentar pegar peixes”, disse ele. “E os desenvolvedores de data centers estão fazendo exatamente a mesma coisa.”
Pense nisso desta forma: um desenvolvedor com planos para um novo data center pode procurar cinco utilities diferentes, cada uma alheia aos outros pedidos. Se a utility não tiver capacidade suficiente, ela tem que construir outra usina. Cinco usinas de energia podem ser construídas, pagas com aumentos nas contas residenciais e comerciais atuais. Quando o desenvolvedor finaliza sua localização, é provável que tenha abandonado as outras quatro, deixando novas usinas em lugares sem aumento de demanda.
Embora alguns reguladores e utilities estejam reprimindo, a prática permanece generalizada — e as preocupações agora estão crescendo em meio a contas de luz já em alta, disseram especialistas.
As histórias do Inside Business revelam o funcionamento interno de empresas do Vale do Silício a Wall Street que estão moldando nosso mundo hoje.
Os riscos são altos. Se as utilities construírem de menos, a confiabilidade da rede pode correr risco. Se as utilities construírem demais, os consumidores podem ficar sobrecarregados por décadas com custos de usinas de energia ociosas.
As utilities estão “investindo na rede e recuperando esses custos por meio das tarifas”, disse Mark Dyson, diretor-gerente do Rocky Mountain Institute, uma organização sem fins lucrativos focada em promover soluções energéticas sustentáveis e baseadas no mercado. “Elas têm um incentivo estrutural para prever um crescimento da demanda superior ao que é, a fim de recuperar mais retornos.”
Poucas pessoas esperam que as utilities construam geração suficiente para toda a demanda de energia que estão prevendo, disse Jeremy Fisher, consultor principal do Sierra Club com uma década de experiência ajudando estados e municípios no planejamento de recursos energéticos. Mas em muitos casos, eles estão usando essas estimativas para fazer lobby junto aos reguladores estaduais.
“Há um risco real de que já estejamos pagando por parte dessa carga especulativa, ou que pagaremos em breve”, disse Fisher ao Business Insider.
‘Isso cria uma situação tensa para todos’
A McKinsey estima que os data centers globalmente exigirão 219 gigawatts de eletricidade até 2030. Vinte e seis das maiores utilities de capital aberto do país, entretanto, dizem ter projetos de data centers que exigirão 711 gigawatts de eletricidade, de acordo com estimativas compiladas pelo Sierra Club — quase a mesma quantidade de energia demandada pelos EUA continental em seu pico de verão.
Por que as utilities estão prevendo uma demanda tão elevada? A resposta está na complexa interação de um sistema de energia incentivado a construir mais usinas e os centenas de bilhões de dólares em jogo no boom da inteligência artificial.
Grandes players como Amazon, Google, Microsoft e Meta não estão construindo diretamente a maioria dos data centers. Em vez disso, a construção cabe a uma série de intermediários que esperam repassar os imóveis para uma das grandes empresas de tecnologia ou seus pares menores.
Todos, desde operadores familiares até empresas estabelecidas de desenvolvimento imobiliário, estão correndo para capturar uma fatia das recompensas.
Cada player leva seu projeto para a utility e pede eletricidade. Muitos estão fazendo isso em múltiplas jurisdições na esperança de que um de seus projetos consiga garantir a energia necessária, de acordo com especialistas e fontes do setor. As utilities então tomam esses pedidos e conduzem estudos de viabilidade se os considerarem credíveis.
“Sabemos, a partir de conversas com nossos clientes e usuários finais, que a mesma necessidade de data center está sendo considerada em múltiplas jurisdições nos Estados Unidos ao mesmo tempo”, disse Dominguez, da Constellation Energy.
Muitos desses pedidos não chegam a lugar nenhum, disse Astrid Atkinson, cofundadora da provedora de software de eficiência de rede Camus Energy e ex-engenheira de data center do Google. “Qualquer desenvolvedor vai querer ter algumas opções”, disse ela. “E então, à medida que esses locais avançam em seu ciclo de vida, alguns vão conseguir e outros não.”
Atkinson, que frequentemente conversa com desenvolvedores e construtores de data centers, estimou que pode haver entre cinco e dez vezes mais demanda para conexão à rede do que data centers serão construídos.
Alguns desenvolvedores estão cientes do problema. “Não estamos simplesmente indo por aí lançando pedidos de carga em 19 mercados porque isso não é prudente; as pessoas não atendiam nossos telefonemas”, disse Ryan Mallory, CEO da Flexential, uma operadora de data centers com 42 instalações, apoiada pelo Morgan Stanley. “Há empresas que fazem isso — alguns desenvolvedores mais novos estão por aí fazendo carpet bombing [bombardeio em tapete] em mercados, e isso cria uma situação tensa para todos.”
A pressão por energia para atender à demanda de data centers é ainda mais complicada pelo fato de não haver chips de semicondutores suficientes para usar a energia. A Nvidia e a AMD — cujas unidades de processamento gráfico são a espinha dorsal da computação de IA e normalmente respondem por mais da metade do uso de energia de um data center — produzirão GPUs suficientes para 5 gigawatts de capacidade de computação este ano, crescendo para 9,5 gigawatts até 2028, de acordo com a Enverus, uma empresa de análise de dados e consultoria do mercado de energia.
Mesmo assumindo que os data centers exigem o dobro dessa quantidade de eletricidade para resfriar servidores, manter as luzes acesas e realizar outras tarefas, isso é apenas cerca de 19 gigawatts de demanda de energia. Não há chips de GPU nem perto do suficiente no mundo para usar a energia que as utilities dizem precisar fornecer.
“O mercado é bastante inteligente, pelo menos para o próximo ano ou dois, sobre o que a produção real de GPU será”, disse Carson Kearl, analista da Enverus, que baseou suas estimativas nas previsões de receita de Wall Street e na receita assumida de cada chip. “Esse tipo de quantidade é extremamente desconectado do que as filas estão sugerindo.”
‘Todos competindo por uma fatia crescente do bolo’
Os data centers representam uma nova oportunidade de crescimento para as utilities, que enfrentaram demanda de eletricidade estagnada ou em declínio por décadas devido aos ganhos de eficiência em coisas como iluminação.
Pesquisadores do Lawrence Berkeley National Lab descobriram recentemente que os data centers representaram 4,4% da eletricidade total dos EUA em 2023, uma participação que pode subir para entre 6,7% e 12% até 2030. Outras indústrias, como veículos elétricos, também contribuíram para o crescimento da demanda de eletricidade.
Até 2024, havia 1.240 data centers planejados ou em operação nos EUA, de acordo com uma investigação do Business Insider publicada no início deste ano. Se todas as instalações permitidas entrassem em operação, sua demanda de eletricidade poderia atingir entre 149,6 terawatts-hora e 239,3 terawatts-hora anualmente, descobriu o Business Insider. A extremidade inferior da estimativa é aproximadamente equivalente às necessidades de eletricidade do estado de Ohio em 2023 e, na extremidade superior, quase tanta energia quanto todo o estado da Flórida no mesmo ano. Um relatório federal de 2024 projetou que a demanda poderia atingir níveis na extremidade superior das estimativas do Business Insider até 2026.
Novas usinas gerando mais eletricidade são provavelmente necessárias para alimentar o boom da IA, dizem especialistas da McKinsey e Deloitte. A questão é quanta energia é necessária.
A Grid Strategies publica um relatório anual examinando exatamente essa questão. Em dezembro de 2024, a empresa disse que duas regiões lideraram naquele ano no tamanho das atualizações que fizeram em suas previsões de demanda de eletricidade para cinco anos. O Electric Reliability Council of Texas, conhecido como ERCOT, adicionou quase 37 gigawatts à sua previsão; a PJM Interconnection, que cobre partes de 13 estados, incluindo a capital mundial de data centers na Virgínia, adicionou mais de 15 gigawatts.
Essas previsões agregam estimativas das utilities, que historicamente foram tendenciosas para prever mais crescimento de carga do que o realmente necessário.
Em fevereiro, o Rocky Mountain Institute publicou um relatório observando que, em média, entre 2012 e 2023, as utilities superestimaram a demanda em 23%.
Cada utility traz uma abordagem individualizada para estimar o crescimento da carga. A Louisville Gas and Electric e a Kentucky Utilities basearam um pedido para gastar US$ 3 bilhões em duas novas usinas a gás em 6 gigawatts de demanda de projetos de data centers que têm em sua fila, de acordo com documentos submetidos aos reguladores estaduais.
Apenas um dos 18 projetos de data centers em sua área de serviço foi considerado com “alta probabilidade” de se localizar lá, de acordo com a resposta das empresas aos reguladores em março, e nenhum dos projetos havia assinado um contrato. No entanto, a utility disse que achava que 1,75 gigawatts, ou quase 30% do total, seriam construídos.
Em outubro, autoridades estaduais aprovaram a expansão.
Drew Gardner, porta-voz das utilities de Kentucky, que operam em conjunto, disse “discordamos desta caracterização de nossos planos de investimento em geração e de como operamos como utilities regulamentadas”, acrescentando que as duas novas usinas “apoiarão nossa capacidade de continuar servindo os clientes com segurança e confiabilidade, mantendo o ritmo das necessidades recordes de desenvolvimento econômico de Kentucky”. A previsão de crescimento recorde “não depende de um único cliente ou projeto”.
Outras, como a Dominion Energy, que atende o “Data Center Alley” da Virgínia, descontam pedidos mais especulativos. Em uma audiência perante a North Carolina Utilities Commission no mês passado, funcionários da Dominion disseram que a empresa tinha cerca de 54 clientes de data centers e outros 50 ou mais clientes especulativos, developers imobiliários ou outros indivíduos, com pouca experiência substantiva.
“Não estamos convencidos de que isso aumentará a demanda real de data centers“, disse um representante da Dominion na audiência. “É apenas competição, todos competindo por uma fatia crescente do bolo.”
Aaron Ruby, porta-voz da Dominion, disse que na Dominion a demanda excedeu a previsão “por vários anos”. Ele se recusou a comentar se isso foi por causa dos data centers.
Ele acrescentou que a Dominion baseia seu “planejamento de geração de energia de longo prazo na previsão de carga da PJM, não na nossa. Validamos independentemente a previsão comparando-a com a carga que temos sob contrato com nossos clientes”, disse ele. “Elas consistentemente coincidem, o que dá confiança em sua precisão.”
John Wilson, vice-presidente da Grid Strategies que preparou o relatório sobre crescimento de carga, reconheceu que as utilities têm um viés de alta, mas atribuiu muitas das estimativas infladas a uma necessidade de novos métodos de previsão de demanda de carga. Até cerca de três anos atrás, disse ele, as utilities usavam crescimento populacional e econômico para prever a carga futura. Agora, 80% ou mais de suas previsões são para grandes cargas como data centers — demandas de eletricidade tão novas, grandes e incertas que os métodos anteriores não são adequados.
“Há muito espaço para melhorias”, disse Wilson. As utilities têm motivação para inflar as previsões, disse ele, mas “as razões para esses vieses têm a ver com desafios reais para acertar essas previsões”.
Uma maneira de remover alguns dos pedidos mais especulativos, de acordo com especialistas, é aumentar os desincentivos financeiros para os desenvolvedores submeterem múltiplos pedidos. Em julho, as comissões de serviços públicos de Ohio aprovaram um acordo que exige que os data centers paguem por pelo menos 85% da eletricidade que dizem precisar, mesmo que usem menos.
Em setembro, após as novas regras entrarem em vigor, a American Electric Power Ohio disse que havia recebido pedidos totalizando 13 gigawatts de nova carga potencial, menos da metade dos 30 gigawatts de demanda que citou durante o processo de elaboração das regras.
O acordo de Ohio foi um dos primeiros de muitas novas regulamentações, conhecidas como large load tariffs [tarifas para grandes cargas], agora sendo consideradas no rastro das demandas de eletricidade de data centers. Há pelo menos 20 em consideração em todo os EUA, de acordo com o Sierra Club.
Ainda assim, alguns clientes de eletricidade estão vendo os custos dispararem. Clientes que compram eletricidade da rede elétrica regional gerenciada pela PJM terão que pagar US$ 7,3 bilhões a mais por eletricidade graças a preocupações com data centers, de acordo com uma empresa de consultoria que trabalha com a PJM. O leilão total para suprimentos futuros de eletricidade foi um recorde de US$ 16,1 bilhões este ano, acima do recorde anterior de US$ 14,7 bilhões estabelecido no ano passado.
“A conclusão básica desta análise é que o crescimento da carga de data centers é a principal razão para as condições recentes e esperadas do mercado de capacidade”, escreveu a empresa em seu relatório, “incluindo o crescimento total previsto da carga, o apertado equilíbrio entre oferta e demanda e os altos preços.”
Fisher, do Sierra Club, disse que muitas partes interessadas estão começando a acordar. “O que estamos começando a ver é que tanto outros defensores dos ratepayers [consumidores que pagam tarifas], quanto comissões, e algumas utilities, estão preocupados com esse potencial de cross-subsidization [subsidiamento cruzado]” dos custos de data centers para outros clientes, disse Fisher. Regras como as de Ohio são “um mecanismo para tentar bloquear clientes especulativos ou pelo menos reduzir a carga especulativa”, disse ele.
“Eu contaria isso como um sucesso.”
Fonte: Business Insider
Traduzido via DeepSeek