No dia 6 de abril, o domingo após Donald Trump ter revelado suas tarifas do “Dia da Libertação”, o secretário do Tesouro, Scott Bessent, juntou-se ao presidente em um voo de volta a Washington saindo de Mar-a-Lago. Bessent queria falar sobre contenção de danos. Até aquele momento, a imagem de Trump no Jardim das Rosas acenando cartazes que exibiam tarifas de importação de até 49% havia assustado investidores ao redor do mundo, desencadeando a maior queda de dois dias nas ações desde a pandemia.
“Estamos no processo de destruir a confiança em nosso país como parceiro comercial, como lugar para fazer negócios e como mercado para investir capital”, escreveu o investidor bilionário Bill Ackman em uma postagem na rede X, alertando para um iminente “inverno nuclear econômico”.
Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase & Co., acrescentou que as tarifas provavelmente reacenderiam a inflação e possivelmente induziriam uma recessão. Larry Summers, ex-secretário do Tesouro, previu que os EUA perderiam milhões de empregos.
Bessent, anteriormente um dos principais gestores de hedge funds do mundo, havia dito a seus clientes apenas alguns meses antes que, sob Trump, “a arma tarifária estará sempre carregada e sobre a mesa, mas raramente será disparada”. Aos olhos de Wall Street, ele deveria ser o dispositivo de segurança. Então, onde ele estava?
Após uma carreira de 40 anos no setor financeiro, trabalhando com lendas do investimento como George Soros e Stanley Druckenmiller, Bessent tem suas próprias ideias sobre como acalmar traders em pânico.
“Acho que poderia ter feito o mercado subir no Dia da Libertação”, ele diz, em uma entrevista no fim de julho em seu escritório no Departamento do Tesouro. “Se tivéssemos dito: ‘Aqui estão os números. Estes são os níveis máximos de tarifa se vocês não retaliar, mas estamos abertos à negociação.’”
No Air Force One, naquele domingo de abril, Bessent afirma que propôs uma redução imediata das tarifas para desarmar a crise. Mas o presidente não se deixou convencer. Ele queria assustar os parceiros comerciais dos EUA para trazê-los à mesa de negociações.
“Vamos deixar isso correr mais alguns dias”, disse Trump a Bessent. “Não diga que estamos dispostos a negociar.”
Não foi até poucas horas antes de as tarifas entrarem em vigor que Trump finalmente cedeu. Em 9 de abril, uma quarta-feira, ele anunciou uma pausa de 90 dias nas chamadas tarifas recíprocas e uma taxa provisória de 10% para todos os países, exceto a China. Falando a repórteres do lado de fora da Casa Branca, Bessent elogiou a “grande coragem” do presidente por manter o rumo. As ações dispararam.
A história que todos em Wall Street querem acreditar é que Bessent, um dos seus, convenceu um Trump relutante a recuar nas tarifas depois que amigos com bilhões de dólares em risco ligaram para reclamar. É essa a lógica por trás do agora infame acrônimo criado por um colunista do Financial Times — TACO, para “Trump always chickens out” [Trump sempre recua]. Bessent insiste que isso está errado.
“O mercado não o forçou”, diz ele. “Ele tem uma tolerância ao risco maior do que a minha.”
O episódio lança luz sobre como as decisões estão sendo tomadas no segundo mandato de Trump. Muitos em Wall Street e em outros lugares veem Bessent como uma influência moderadora, alguém capaz de afastar Trump do precipício — pelo menos em questões econômicas. No entanto, durante uma longa entrevista, ele repetidamente minimizou seu papel, apresentando-se como um conselheiro humilde cujo trabalho é ajudar o presidente a canalizar seus impulsos populistas em políticas — e depois traduzi-las para os mercados.
“Faço meu trabalho, apresento opções e resultados, exponho e depois gerencio a narrativa a partir daí”, diz ele.
Isso pode soar excessivamente modesto para alguém tão respeitado quanto Bessent, mas é uma estratégia testada e aprovada.
“Quer você esteja negociando no G-20, negociando um acordo comercial ou negociando com o Congresso, é melhor entender que está falando em nome do presidente”, diz Steven Mnuchin, que foi secretário do Tesouro de Trump de 2017 a 2021. “Se você não estiver fazendo o que o presidente quer e não conseguir representá-lo bem, o cargo não tem poder.”
Em menos de sete meses no cargo, Bessent, um sul-caroliniano de 62 anos, mostrou que consegue acalmar os mercados financeiros como o pacificador em uma administração de “gatilho fácil”. Com razão ou não, recebe o crédito não apenas pela decisão de Trump de recuar nas tarifas do Dia da Libertação, mas também por dissuadir o presidente (até agora) de cumprir sua frequente ameaça de demitir o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell. Ao mesmo tempo, ele escapou amplamente de críticas por não cumprir sua promessa de que a administração estaria “focada como laser” na redução do déficit orçamentário e na queda dos rendimentos dos títulos.
Mesmo em questões que alarmaram antigos colegas do setor de investimentos, Bessent apoiou firmemente o presidente. Um desses episódios ocorreu em 1º de agosto, quando Trump, furioso com um relatório que mostrava forte desaceleração nas contratações, demitiu de repente uma das principais autoridades do país responsáveis por dados econômicos e a acusou de manipular os números de emprego. Isso colocou imediatamente em dúvida a integridade das estatísticas futuras e, com isso, a base empírica que sustenta não apenas as decisões de taxa de juros do Federal Reserve, mas também todo o mercado de títulos do Tesouro dos EUA, de US$ 29 trilhões.
Bessent, falando depois à MSNBC, disse que a decisão de Trump se justificava pela frequência das enormes revisões nas estatísticas de emprego e que uma mudança era “necessária há muito tempo”.
O escritório de esquina de Bessent, bem iluminado e com vista para a Casa Branca, recuperou um clima de época desde que ele trouxe de volta o mobiliário tradicional do depósito. Sobre sua mesa repousa um copo com gelo e uma pequena garrafa de Dr Pepper, que ele chama de seu “vício sujo”. Um retrato de Alexander Hamilton, o primeiro secretário do Tesouro da nação, está pendurado acima da lareira, ao lado de uma reprodução emoldurada da votação de 68 a 29 que aprovou sua confirmação no Senado, em 27 de janeiro. No centro da sala fica uma pequena mesa de sua propriedade, usada para almoços formais, com toalha branca, com legisladores de ambos os partidos. Entre os objetos pessoais — fotos de seus pais; de seu marido, John; e de seus filhos, Cole, de 15 anos, e Caroline, de 11 — há um boné de beisebol com a frase “Trump estava certo sobre tudo”.
Alto, vestido de terno e gravata, com um penteado prateado impecável, Bessent tem a aparência de um verdadeiro cavalheiro do sul — o que pode explicar por que o Serviço Secreto lhe atribuiu o codinome Swamp Fox [Raposa do Pântano], em referência a um proprietário de terras da Carolina do Sul do século XVIII que se tornou general. Neste dia, ele não mostra nenhuma da hesitação ou fala pausada que às vezes caracterizam suas aparições na TV, e, ao longo de duas horas, descreve seu relacionamento com Trump, explica sua filosofia econômica e compartilha algumas de suas prioridades mais urgentes como secretário, enquanto lida com uma agenda tipicamente agitada: reuniões de equipe, uma delegação comercial de Cingapura e uma entrevista diante das câmeras. Ele acabara de retornar de uma viagem de fim de semana ao Japão para a Expo Mundial e estava prestes a seguir para Estocolmo, para uma terceira rodada de negociações comerciais com a China.
Na conversa, Bessent mostrou-se claramente satisfeito com o fato de que, apesar dos alertas sombrios do establishment de que o desprezo de Trump pelas normas diplomáticas e sua indiferença em relação ao estado de direito destruiriam a economia, o índice S&P 500 havia avançado 10% desde a eleição de 5 de novembro. Mas, nas últimas semanas, as ações devolveram parte desses ganhos, à medida que se acumularam evidências de desaceleração. O relatório de empregos de julho mostrou os três meses mais fracos de crescimento no emprego desde a pandemia. Enquanto isso, um enfraquecimento nos gastos do consumidor desde o início do ano sugere que as tarifas estão começando a ter impacto.
O secretário do Tesouro é, às vezes, descrito como o “diretor financeiro” do país, mas, seja por ambição, circunstância ou uma combinação de ambas, as responsabilidades de Bessent vão muito além da descrição tradicional do cargo. Além de lidar com a carteira padrão — emissão de dívida, cobrança de impostos, pagamentos da Previdência Social, regulação financeira, triagem de investimentos estrangeiros, sanções econômicas — Bessent foi encarregado de assumir algumas das tarefas mais difíceis e de maior visibilidade do Trump 2.0.
Ele assumiu a liderança nas negociações comerciais com China, Japão e outros países asiáticos, resultando, até agora, em quatro acordos bilaterais. Bessent também elaborou o acordo de abril que concedeu aos EUA um interesse econômico nas reservas minerais e energéticas da Ucrânia. Outro item que Trump colocou em sua lista de tarefas: revisar a carteira de empréstimos estudantis do governo, que, em US$ 1,7 trilhão, constitui o maior ativo individual no balanço patrimonial dos EUA.
Quando a peça legislativa doméstica mais importante de Trump — o One Big Beautiful Bill Act — enfrentou obstáculos no Congresso, Bessent foi fundamental para abrir caminho, primeiro negociando um compromisso com senadores sobre alívio fiscal para distritos com alto custo de vida e depois persuadindo republicanos resistentes na Câmara dos Representantes a aceitarem um cronograma de eliminação gradual para os créditos fiscais de energia limpa. Em entrevistas, ele rejeitou as acusações de que o partido teria recorrido a truques contábeis que exageram os benefícios econômicos da lei enquanto subestimam grosseiramente seu impacto sobre a dívida federal.
Ele também resolveu um impasse internacional sobre impostos corporativos: sob um acordo com os ministros das Finanças do Grupo dos Sete, empresas americanas ficarão isentas do imposto mínimo global sobre multinacionais. E, embora diga não ter interesse em suceder Powell — alvo de críticas de Trump e indicado na primeira gestão —, Bessent está liderando o processo para encontrar um novo presidente do Fed.
“Estou impressionado com o quão bem ele tem navegado no ambiente político”, diz Druckenmiller, com quem Bessent falava diariamente quando dirigia seu hedge fund.
Bessent gosta de se autodenominar o “principal vendedor de títulos” da nação, evocando a imagem de um homem de expressão severa e viseira verde examinando pagamentos de cupons em um escritório abafado. Mas, na prática, o Tesouro, com seus 100 mil funcionários, transformou-se, sob seu comando, em um “Departamento de Tudo”, onde, em qualquer dia, negociações comerciais são conduzidas, políticas fiscais são elaboradas e a segurança nacional é reforçada. Bessent está até atuando como comissário interino do Internal Revenue Service (IRS, a Receita Federal americana).
Tudo isso lhe confere enorme influência sobre a economia dos EUA e revela que, na prática, seu papel vai muito além de ser apenas um “quadro de ressonância” para o presidente.
Nascido em Conway, Carolina do Sul, em uma família proeminente cujas raízes nos EUA remontam aos huguenotes franceses do século XVII, Bessent era o mais velho de três filhos. Seu pai, Homer, foi fundador de uma empresa imobiliária na região costeira conhecida como Grand Strand e um pilar da vida cívica local. Bessent inicialmente esperava ingressar na Academia Naval dos EUA e recebeu uma nomeação de seu congressista local. Mas recusou, segundo ele, porque, como homem gay, corria o risco de ser submetido a corte marcial. Em vez disso, matriculou-se na Universidade Yale, onde se formou em ciência política.
À primeira vista, a origem aristocrática de Bessent o tornava um encaixe perfeito para a Yale do início dos anos 1980. Exceto pelo fato de que os negócios da família haviam falido.
“Viemos de extremo privilégio, e meu pai perdeu tudo”, ele diz.
Enquanto outros estudantes podiam comprar carros caros e roupas sofisticadas — o pai de Mnuchin era sócio do Goldman Sachs —, Bessent precisou conquistar uma bolsa de estudos e trabalhar em empregos de meio período.
Ele aspirava seguir carreira no jornalismo, mas, após perder a eleição para editor do Yale Daily News, respondeu a um anúncio no campus para um estágio no escritório de investimentos de Jim Rogers. Rogers, graduado em Yale e cofundador do Quantum Fund com George Soros em 1973, havia se aposentado recentemente para administrar seu próprio dinheiro e viajava o mundo de motocicleta. Ele contratou Bessent para um estágio de verão e permitiu que dormisse em um sofá em seu escritório, em Nova York. Bessent gostou do trabalho e passou a ocupar cargos em tempo integral no banco Brown Brothers Harriman, no Olayan Group (uma empresa familiar saudita) e na Kynikos Associates, firma de investimentos fundada por outro ex-aluno de Yale, Jim Chanos. Em agosto de 1991, ingressou na Soros Fund Management (SFM), em Nova York.
Na época, a indústria de hedge funds ainda era relativamente nova, e Soros não era ainda uma lenda de Wall Street. Aos 29 anos, Bessent impressionou Stanley Druckenmiller, então diretor de investimentos da SFM, que o considerou intelectualmente curioso e especialmente apreciou o fato de ele ter aprendido a operar vendido em ações (short selling) durante seu trabalho com Chanos.
“Ele tinha uma mente brilhante e uma ética de trabalho excepcional”, diz Druckenmiller.
Poucos meses depois, Druckenmiller o enviou para Londres, onde, após estudar o mercado imobiliário do Reino Unido, Bessent relatou que muitos mutuários mal conseguiam pagar suas hipotecas. Graças a Bessent, Druckenmiller percebeu que o Banco da Inglaterra não poderia elevar muito as taxas de juros sem provocar uma onda de inadimplência e um colapso econômico.
Druckenmiller e Soros partiram para o ataque, vendendo libras esterlinas de forma tão agressiva que, em 16 de setembro de 1992 — o dia que ficaria conhecido como “Quarta-feira Negra” —, o Reino Unido não teve alternativa senão desvalorizar sua moeda. A operação rendeu a Soros um lucro então inédito de mais de US$ 1 bilhão e o apelido de “o homem que quebrou o Banco da Inglaterra”.
Um dos primeiros sinais da confiança de Wall Street em Bessent veio em 2000, quando ele deixou a SFM para fundar sua própria empresa. A Bessent Capital Management foi, na época, o maior lançamento de hedge fund já registrado, captando US$ 1 bilhão de clientes, incluindo o próprio Soros. Lá, Bessent aperfeiçoou as habilidades e o estilo que o diferenciavam de outros gestores “macro” — investidores que traduzem suas percepções sobre o funcionamento da economia global em apostas nos mercados de títulos, ações, moedas e commodities.
Enquanto seu mentor Druckenmiller era mais naturalmente voltado para a negociação de curto prazo, Bessent mergulhava na mecânica da formulação de políticas.
“Ele tinha um entendimento claro de como os bancos centrais operam e tomam decisões”, diz Davide Serra, que o conheceu em 1998 enquanto trabalhava como analista no então UBS Warburg. “Outros macro investidores focavam nos eventos do mundo real. Ele via oportunidade no choque entre teoria e prática.”
Serra, fundador da Algebris Investments, sediada em Londres, manteve contato com Bessent, encontrando-o sempre que visitava Nova York. Embora suas conversas fossem majoritariamente sobre política econômica e investimentos, ele recorda várias ocasiões em que Bessent expressava opiniões que, retrospectivamente, estavam alinhadas com as ideias de Trump. Ele defendia a expulsão da China da Organização Mundial do Comércio, criticava o baixo gasto da Europa com defesa e se preocupava com a perda de mobilidade social nos EUA, argumentando que um jovem de 18 anos hoje não teria as mesmas oportunidades que ele tivera.
Em 2005, após algumas estratégias da Bessent Capital registrarem prejuízos, ele transformou o fundo em family office e devolveu o capital aos investidores. Retornou a Yale como professor adjunto, atuando também como consultor de hedge funds. Bessent poderia ter permanecido em sua alma mater não fosse Soros solicitar novamente seus serviços. Em 2011, aceitou o cargo de diretor de investimentos da SFM, assumindo a responsabilidade por todo o portfólio de US$ 25 bilhões da empresa.
Funcionários da SFM se lembram de Bessent como um gestor de risco brilhante, com talento para evitar desastres. Em 2014, por exemplo, recusou financiar uma aposta contra o franco suíço. Pouco depois, a Suíça abandonou o atrelamento da moeda ao euro, provocando uma disparada do franco e levando à falência a Everest Capital, a firma que havia proposto a operação.
Trabalhar para Soros, ao que parece, foi um bom treinamento para a vida na administração Trump.
“O presidente Trump tem uma tolerância a risco incrível e um instinto de sobrevivência impressionante”, diz Bessent. “O Sr. Soros é igual.”
Ao contrário de muitas figuras poderosas de Wall Street, incluindo Soros, Bessent manteve um perfil baixo e ficou fora das manchetes durante seus anos no setor financeiro. Antes de emergir como defensor público de Trump no início de 2024, ele afirma ter seguido o ditado WASP [sigla em inglês para “White Anglo-Saxon Protestant”] de que o nome de um cavalheiro deveria aparecer no jornal no máximo três vezes ao longo da vida: no nascimento, ao casar-se e ao morrer. Se tinha ambições políticas, manteve-as para si mesmo.
Bessent fez doações a candidatos de ambos os partidos, principalmente republicanos, mas também a alguns democratas. Nada no padrão de suas contribuições políticas sugeria que ele apoiaria a agenda “America First” de Trump, que inclui tarifas, deportações e isolacionismo.
“Fiquei surpreso”, diz Druckenmiller.
Ele e outros próximos a Bessent o viam como um “Republicano Reagan”, um conservador fiscal que acreditava em mercados livres, comércio livre e governo pequeno.
A verdade, diz Bessent agora, é que ele considerou participar da primeira campanha de Trump à Casa Branca, em 2016. Mas, na época, havia deixado a Soros Fund Management para fundar a Key Square Group, sua nova empresa. Bessent diz que não achava certo abandonar seus funcionários — muitos dos quais o haviam seguido da SFM — e clientes institucionais, como o fundo de pensão dos policiais da cidade de Nova York. No fim, ele doou US$ 1 milhão para a cerimônia de posse de Trump no primeiro mandato e pareceu recuar para os bastidores políticos.
Exceto que, na prática, não recuou. Ele foi atraído para figuras do círculo de Trump, incluindo Steve Bannon, a quem conheceu em um fórum de investidores em Hong Kong, em 2017.
“Rapidamente percebi que ele era o cara mais inteligente da sala”, lembra Bannon, que, àquela altura, já havia sido demitido do cargo de estrategista-chefe de Trump. “Ele queria saber tudo sobre a economia de Trump, como ele via o mundo e como isso se traduziria em políticas reais que afetariam os mercados de capitais globais.”
Os dois estreitaram a relação ainda mais em um jantar de quatro horas no dia seguinte. Desde então, segundo Bannon, passaram a se falar ou trocar mensagens regularmente.
Ganhar a confiança da base Make America Great Again (MAGA) seria um desafio para um gestor de hedge fund milionário com fortes laços com Soros — protagonista de incontáveis teorias da conspiração da direita, apelidado pela Fox News de “o homem mais maligno do mundo”. No período que antecedeu a eleição de 2024, Bessent pediu a Bannon conselhos sobre como se posicionar como candidato ao cargo de secretário do Tesouro ou outro posto econômico de destaque no segundo governo Trump.
Bannon lhe deu uma diretriz em três pontos:
- Conhecer profundamente as questões econômicas que mais importavam para Trump, especialmente comércio.
- Conhecer as pessoas ao redor de Trump, incluindo os “porteiros” da mídia pró-MAGA e de direita.
- Construir uma relação com o próprio Trump, destacando-se como grande doador e representante de Wall Street.
Ajudou o fato de Bessent ser amigo do falecido irmão de Trump, Robert, e de a viúva de Robert ser madrinha da filha de Bessent.
Seguindo o conselho, Bessent cultivou relações com conselheiros-chave de comércio e economia de Trump, incluindo Kevin Hassett, Peter Navarro e Stephen Moore. Contratou a publicista pessoal bem conectada de Bannon, Alexandra Preate, para intermediar apresentações e ajudá-lo a abrir portas. Também passou a aparecer em programas de rádio e podcasts pró-MAGA, como Bannon’s War Room e Breitbart News Saturday, para divulgar seu nome e promover Trump e suas políticas.
Arthur Laffer, o economista cuja teoria do lado da oferta guiou os cortes de impostos de Ronald Reagan, recorda que Bessent fez uma “peregrinação” até Nashville para buscar seu apoio:
“Ele veio até aqui para passar a noite e me conhecer”, diz Laffer. “Ele realmente queria meu endosso para secretário do Tesouro. Achei-o um cara muito impressionante: fez fortuna, tem histórico, é um colega de Yale — o que importa, aliás —, e tem todas as habilidades e autoconfiança que vêm junto.”
Em novembro de 2023, Bessent decidiu agir. Em uma reunião com Trump, em Mar-a-Lago, explicou por que acreditava que o então candidato venceria a eleição e disse que queria participar da campanha. Para Bessent, Trump tinha um impulso implacável, como uma ação que sobe mesmo diante de más notícias:
“Ele era indiciado, sua popularidade subia. Perdia um julgamento, sua popularidade subia”, lembra.
Durante aquela visita, Trump perguntou se ele gostaria de presidir o Federal Reserve. Bessent não fez rodeios:
“Eu disse: ‘Não, há outro cargo que eu gostaria.’”
Com o tempo, Bessent foi aceito no círculo de Trump.
“À medida que fui conhecendo-o, percebi que ele tem forte intelecto, muita experiência em mercados e uma base de conhecimento enorme”, diz Larry Kudlow, diretor do Conselho Econômico Nacional no governo Trump 1.0 e hoje apresentador da Fox Business.
Para Laffer, a combinação de habilidades, personalidade e “presença tranquilizadora” de Bessent é o que o torna atraente:
“Ele conseguiu influenciar decisões de forma adequada, não por confronto ou por seguir uma agenda secreta, mas sugerindo coisas que Trump talvez não tivesse pensado. Eu percebi isso nele, e por isso o recomendei a Trump.”
Assim que Trump venceu a eleição, Bessent passou a ser, segundo os mercados de apostas, o favorito imediato para o Tesouro. Mas logo começaram as especulações sobre outros candidatos: John Paulson (outro gestor de hedge fund, que fez fortuna na Crise Financeira Global), Howard Lutnick (CEO do banco de investimentos Cantor Fitzgerald e chefe da equipe de transição de Trump), o senador Bill Hagerty, Kevin Warsh (ex-diretor do Fed) e Marc Rowan (CEO da Apollo Global Management).
Na semana de 18 de novembro, Bessent não tinha ideia de sua posição. Na quarta-feira à noite, juntou-se ao filho mais velho de Trump, Don Jr., e alguns de seus associados próximos para jantar no Carriage House, um clube social sofisticado e exclusivo de Palm Beach, Flórida. Também estava à mesa Marc Rowan, que havia se encontrado com Trump mais cedo, após interromper uma viagem de negócios a Hong Kong para voar direto a Mar-a-Lago. Pensando hoje, Bessent dá de ombros:
“O presidente”, diz ele, “mantém sempre as opções abertas.”
Bessent estava em Palm Beach quando Trump ligou para lhe oferecer o cargo, em 22 de novembro. Também na linha estavam o vice-presidente eleito JD Vance e Susie Wiles, gerente de campanha de Trump, que, segundo uma fonte próxima, defenderam Bessent em detrimento de Lutnick. Wiles, agora chefe de gabinete de Trump, continua sendo uma aliada importante em muitas disputas no Salão Oval, segundo essa mesma fonte.
Bessent não leva problemas a ela e, se levanta preocupações, ela o escuta. Trump também disse a repórteres que considera Bessent uma presença “tranquilizadora” em seu gabinete. Mais recentemente, ao anunciar que Bessent não era mais candidato a substituir Powell, afirmou:
“Ele não quer. Ele gosta de ser secretário do Tesouro. Está fazendo um trabalho realmente bom.”
Desde que fez a transição das finanças para a política, Bessent acostumou-se a explicar como conciliou suas crenças pessoais com os extremos da MAGA-esfera de Trump.
“Eu estava um tanto desanimado com o que estava acontecendo no governo Biden”, diz.
Bessent acreditava que a indústria americana estava sendo sufocada por excesso de regulamentação e criticava o volume de gastos públicos em programas sociais que, segundo ele, não criavam caminhos para a prosperidade dos americanos comuns. Para ele, o establishment político, tanto republicano quanto democrata, havia fracassado:
“Nós nos afastamos do capitalismo da Main Street”, afirma. “E estou profundamente preocupado que ninguém confie mais nesses partidos.”
Em sua visão, o problema decorre de décadas de política dos EUA que priorizou importações baratas e permitiu que a China, países do Sudeste Asiático e até mesmo nações europeias como a Alemanha manipulassem o sistema de comércio global.
“Antigamente, eles nos vendiam um Sony Trinitron, e nós vendíamos um GM para eles”, diz. “À medida que nos desindustrializamos e financeirizamos, passamos a vender private equity, ações do Google ou títulos do Tesouro. Tudo isso tem efeitos distributivos: você termina com as costas [litoral] muito ricas e todos no meio menos ricos.”
Enquanto fazia campanha para Trump em 2024, Bessent elaborou um plano econômico que chamou de “3-3-3”, pois tinha como meta crescimento de 3% ao ano no PIB, déficit orçamentário equivalente a 3% do PIB e aumento de 3 milhões de barris por dia na produção doméstica de petróleo. Já como secretário do Tesouro, defendeu o One Big Beautiful Act de Trump, que, segundo estimativas oficiais do Congresso, aumentará os déficits em US$ 3,4 trilhões ao longo dos próximos 10 anos.
O Goldman Sachs, no início de agosto, projetava um déficit de 6,6% do PIB para 2028. Bessent diz que essas projeções não consideram adequadamente como os cortes de impostos, a desregulamentação e as políticas comerciais de Trump vão “supercarregar” a economia:
“Se você contiver os gastos — o que estamos fazendo — e crescer 3%, então a dívida como proporção do PIB vai cair.”
Para os críticos, Bessent está defendendo exatamente o oposto do que disse buscar: em vez de realmente cortar o déficit, estaria recorrendo ao velho argumento supply-side de que “cortes de impostos se pagam sozinhos”, defendido por Laffer e outros economistas do lado da oferta há décadas.
“As alegações de crescimento econômico sustentado que resultariam desta lei são massivamente exageradas”, diz Maya MacGuineas, presidente do Committee for a Responsible Federal Budget, organização sem fins lucrativos e apartidária.
Segundo ela, Bessent tinha a reputação de se preocupar com questões fiscais antes de integrar a administração, mas sua defesa de um projeto de reconciliação orçamentária “devastador para o orçamento” comprometeu sua credibilidade nesse tema. Até Mnuchin reconhece que será mais difícil restaurar a disciplina fiscal após a aprovação de uma lei tão onerosa:
“No Trump 1.0, era mais fácil crescer e compensar os cortes de impostos”, diz. “Tínhamos juros mais baixos, déficit menor, dívida menor. Agora você tem juros mais altos, déficit maior, dívida maior.”
Cobrar coerência de Bessent em relação ao que disse durante a campanha é, claro, legítimo. No fim, o que importa é se o governo Trump vai ou não estourar o orçamento.
“Às vezes você precisa dizer certas coisas para se colocar em uma posição de influência”, afirma Neil Dutta, chefe de pesquisa econômica da Renaissance Macro. “Bessent nunca foi um santo fiscal. Mas é difícil dizer que ele não se importa com o déficit quando as tarifas acabaram de criar a primeira grande nova fonte de receita federal em muito tempo.”
Bessent também demonstrou flexibilidade ideológica no comércio. Depois de começar defendendo uma abordagem mais incremental para as tarifas, agora diz que as ameaças maximalistas de Trump foram cruciais para conquistar concessões de parceiros comerciais e atrair investimentos para os EUA.
Com sua jogada do Dia da Libertação, o presidente “criou uma quantidade enorme de alavancagem”, argumenta Bessent:
“As pessoas sabiam que ele estava falando sério.”
Muitos CEOs ainda estão calculando o impacto da guerra comercial de Trump, que elevou a tarifa efetiva sobre bens importados para os EUA a quase 14% — cerca de seis vezes o nível registrado quando ele assumiu o cargo —, segundo cálculos da Bloomberg Economics. Jim Farley, CEO da Ford Motor Co., estima que as tarifas custarão à sua empresa US$ 2 bilhões em 2025. Nike, Procter & Gamble e Stanley Black & Decker estão entre as companhias que aumentaram preços para compensar o impacto. Consumidores americanos, já cansados da inflação, também demonstram cautela: em pesquisas Gallup, a parcela de entrevistados que aprovam a gestão de Trump na economia caiu para 37%, de 42% em fevereiro.
Tanto quanto qualquer pessoa, Bessent aprendeu na prática o que significa executar o manual de Trump. Em administrações anteriores, é o representante comercial dos EUA (USTR) que lidera as negociações de comércio. Embora Jamieson Greer, o atual USTR, tenha participado, foi Bessent quem comandou as conversas que resultaram em rascunhos de acordos com Japão, Indonésia, Cingapura e Coreia do Sul. Parte dessa influência ampliada vem de seu profundo conhecimento da Ásia, especialmente do Japão, país que ele diz ter visitado mais de 50 vezes.
Muitos dos acordos que ajudou a fechar incluem cláusulas inéditas, adaptadas ao gosto de Trump por demonstrações teatrais. Por exemplo: além de aceitar uma tarifa de 15% sobre todas as exportações, o Japão concordou em criar um fundo de vários bilhões de dólares para investir nos EUA. Em uma foto comemorativa divulgada pela Casa Branca, as delegações comerciais dos EUA e do Japão aparecem sentadas diante de Trump, com um grande cartão mostrando o número “US$ 400 bilhões” riscado e “US$ 500 bilhões” escrito à mão acima. O valor final foi ainda maior: US$ 550 bilhões. Separadamente, a Coreia do Sul concordou em investir US$ 350 bilhões nos EUA.
Um acordo comercial com a China tem sido mais difícil, especialmente depois que o país retaliou, após o Dia da Libertação, aumentando tarifas sobre importações dos EUA. Junto com Lutnick — seu antigo rival pela chefia do Tesouro —, Bessent se reuniu com uma delegação chinesa em Genebra, em maio, e saiu de lá com uma trégua frágil: os EUA reduziram sua tarifa sobre produtos chineses de 145% para 30%, e a China, por sua vez, baixou sua tarifa sobre produtos americanos de 125% para 10%.
As tensões voltaram no fim de maio, quando Pequim se recusou a suspender os controles de exportação de terras raras — essenciais para tudo, de iPhones a máquinas de ressonância magnética e mísseis — até que Washington aliviasse restrições sobre o envio de semicondutores de ponta. A China é um desafio especial como parceira comercial dos EUA, pois é não apenas um rival econômico, mas também um adversário geopolítico e ameaça à segurança. Por isso, falcões da defesa — muitos alinhados a Trump — protestaram quando, para destravar o impasse, o governo permitiu que a China retomasse as compras dos chips H20 da Nvidia Corp., necessários para impulsionar tecnologias avançadas de inteligência artificial.
A terceira rodada de negociações EUA-China, realizada em Estocolmo no fim de julho, foi inconclusiva. Em 11 de agosto, Trump prorrogou a trégua tarifária por mais 90 dias:
“Temos os elementos de um acordo que beneficiará ambas as nossas grandes nações”, disse Bessent a repórteres.
Ex-funcionários de comércio afirmam que pode levar anos para um acordo final, dada a amplitude e a complexidade dos problemas de fundo. Para investidores, a barra é mais baixa: tudo o que realmente querem é que Bessent evite que as tensões transbordem.
No fim das contas, o mercado de câmbio pode ser a ferramenta mais útil de Bessent contra a China e outras nações determinadas a enfraquecer o poder e a influência dos EUA. Com décadas de imersão em assuntos globais e mercados, ele entende por que o papel do dólar como principal moeda para comércio, pagamentos internacionais e reservas de bancos centrais dá aos EUA um controle incomparável sobre o sistema financeiro global.
Para Bessent, “garantir a supremacia do dólar” é a prioridade número 1 enquanto estiver no Tesouro:
“Por que Rússia, China e Irã querem sair desses trilhos de pagamento em dólar? Porque, quando há mau comportamento, podemos dificultar muito para eles por meio de sanções”, afirma. “Temos poder extraterritorial com o dólar.”
A passagem de Bessent por Washington não tem sido isenta de incidentes. Um ponto de tensão surgiu logo no início, quando ele concedeu a funcionários do Departamento de Eficiência Governamental de Elon Musk acesso parcial aos sistemas internos que o Tesouro utiliza para processar trilhões de dólares por ano em pagamentos federais. Democratas o criticaram duramente — a senadora Elizabeth Warren, de Massachusetts, chamou a decisão de “gestão negligente surpreendente” —, mas Bessent, inicialmente um admirador de Musk, manteve sua posição e acabou sendo respaldado por uma decisão judicial.
A boa vontade, no entanto, não durou. Em meados de abril, Bessent, cujo estilo é tão polido quanto o de Musk é ousado, entrou em conflito com o bilionário fundador da Tesla Inc. e da SpaceX sobre quem deveria comandar o Internal Revenue Service (IRS), uma unidade do Departamento do Tesouro. A disputa foi tão intensa que, segundo relatos, eles gritaram e trocaram palavrões. Bannon disse ao Washington Post que houve até confronto físico. Algumas semanas depois, Musk apareceu no Salão Oval com um olho roxo.
Questionado sobre o que aconteceu, Bessent não confirma se houve briga física, mas responde com um toque de humor seco:
“Posso dizer com 100% de certeza que não fui eu quem lhe deu o olho roxo.”
Outro desafio de Bessent tem sido defender a posição de Trump em relação ao banco central dos EUA. Por décadas, o Federal Reserve operou com quase total independência, definindo taxas de juros e cumprindo suas responsabilidades legais livre de interferência do Congresso ou da Presidência. Trump critica Powell regularmente por não cortar juros e, só recentemente, recuou das ameaças de demiti-lo.
Enquanto assessorava Trump durante a campanha, Bessent levantou a ideia provocativa de ter um presidente “paralelo” do Fed — um sucessor provável de Powell que pudesse canalizar os desejos do presidente e pressionar os governadores do banco central, mesmo sem ainda ocupar o cargo. Desde então, Bessent abandonou essa proposta e agora adota uma linha mais equilibrada: enfatiza, por um lado, que o papel do Fed na definição das taxas de juros é uma “caixa de joias” cuja independência é sagrada; por outro, argumenta que o banco central sofre de “expansão de missão” e precisa revisar implacavelmente o resto de suas operações.
Segundo ele, o Fed “ficou grande demais na economia”, extrapolando na regulação bancária e comparando sua compra de títulos durante a Covid a mutações de “ganho de função” em um vírus.
Agora que Bessent se retirou da disputa para presidir o Fed, Trump disse estar considerando Hassett, seu principal assessor econômico; Warsh, ex-diretor do Fed; e outros dois nomes. O atual diretor Christopher Waller, nomeado por Trump em seu primeiro mandato, também é forte candidato.
Para Wall Street, a grande questão que paira sobre Bessent é se os mercados financeiros permanecerão ao seu lado enquanto a administração Trump tenta reconfigurar o sistema de comércio global e promover uma renascença da manufatura doméstica. Se as ações entrarem em uma queda prolongada, a confiança dos investidores pode evaporar. Uma alta persistente nos rendimentos dos títulos tornaria o orçamento ainda mais insustentável, aumentando o custo do endividamento federal.
“Os mercados podem ser voláteis, e na última década, com a proliferação das redes sociais, tendem a ter uma mentalidade de linchamento”, diz Paul Tudor Jones, cujo hedge fund macro de US$ 16 bilhões, a Tudor Investment Corp., competiu com a Key Square de Bessent por anos. “Ter a pessoa mais inteligente da sala no comando é fundamental. Ele é a única pessoa que conheço capaz de fazer esse trabalho para este presidente.”
Para Bessent, defensor do laissez-faire econômico, é axiomático que cortar impostos e desregular a indústria estimula investimentos e criação de empregos. O que leva essa estratégia além do “trickle-down” [gotejamento de renda] e para um território desconhecido é a ideia de que tarifas forçarão empresas a repatriar produção e ampliar contratações nos EUA, enquanto geram um fluxo constante de receita para o governo.
(Em junho, os EUA arrecadaram US$ 26,6 bilhões com tarifas sobre importações — quatro vezes mais do que no mesmo período de 2024.) As deportações reduzirão a oferta de mão de obra de baixo custo, ajudando a elevar salários. Em teoria, essa combinação inédita de políticas impulsionaria fortemente o crescimento, fazendo o déficit e a dívida federal encolherem como proporção do PIB e mantendo o dólar forte — marcando o início de uma nova era dourada.
Ou não. Muitos economistas veem aí uma receita para preços mais altos e demanda enfraquecida. Tarifas, se aplicadas de forma inconsistente como até agora, criam incerteza, inibindo investimentos e contratações. E se as políticas de Trump resultarem em estagflação, dívidas impagáveis e danos ambientais irreversíveis — uma reedição do pesadelo econômico dos anos 1970?
Com exceção dos espasmos do Dia da Libertação, Bessent ainda não enfrentou turbulências severas no mercado ou crises comparáveis às de seus antecessores imediatos. Janet Yellen lidou com a invasão da Ucrânia pela Rússia e a falência do Silicon Valley Bank; Mnuchin enfrentou a pandemia. No curto prazo, Bessent também se beneficia por ter escapado do risco de um calote em pagamentos federais, já que os republicanos elevaram o teto da dívida como parte do One Big Beautiful Bill Act.
Poucos secretários do Tesouro se tornaram figuras de destaque na história. Alexander Hamilton é reverenciado por seu papel como Pai Fundador e autor dos Federalist Papers. Albert Gallatin financiou a Compra da Louisiana em 1803, dando aos EUA o controle de Nova Orleans e quase dobrando o tamanho do jovem país. Salmon Chase introduziu a primeira moeda nacional, o “greenback”, durante a Guerra Civil. Henry Morgenthau Jr. ajudou a criar o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial.
Bessent já está pensando em seu próprio legado. Antes mesmo de sua confirmação no Senado, no fim de janeiro, ele havia feito uma lista de metas para seu mandato:
“É muito fácil deixar que o prédio [o Tesouro] passe a mandar em você”, diz. “Você pode ser um ótimo gestor aqui, realizar bons leilões de títulos e aprovar a lei tributária, ou pode ter objetivos maiores e deixar sua marca.”
Reafirmar a supremacia do dólar é um dos itens dessa lista. Outros incluem reformar a regulação bancária dos EUA e garantir que a política econômica não beneficie apenas a classe financeira, deixando os trabalhadores americanos para trás.
Bessent sorri:
“Talvez eu compre a Groenlândia”, diz.
Fonte: Bloomberg
Traduzido via ChatGPT
