A arrecadação de fundos das empresas – e seu foco em terapia psicodélica mais econômica – coincide com uma forte venda de ações de biotecnologia no ano passado
Por Matt Wirz, Valor — Dow Jones Newswires
23/02/2023 10h38 Atualizado há 3 dias
Wall Street está apostando dezenas de milhões de dólares em drogas psicodélicas que, segundo seus defensores, podem tratar doenças mentais por uma fração do que custa fazer terapia com tratamentos mais conhecidos.
A Transcend Therapeutics Inc. levantou US$ 40 milhões de investidores de capital de risco em janeiro para desenvolver um tratamento para transtorno de estresse pós-traumático que seu CEO de 29 anos, Blake Mandell, diz que exigiria cerca de metade da quantidade de terapia do MDMA, ou ecstasy, um popular alucinógeno. A Gilgamesh Pharmaceuticals Inc. e a Lusaris Therapeutics Inc. anunciaram aumentos de capital de cerca de US$ 100 milhões desde novembro para produtos similares voltados para a depressão.
A arrecadação de fundos das empresas – e seu foco em terapia psicodélica mais econômica – coincide com uma forte venda de ações de biotecnologia no ano passado, que enfraqueceu parte do entusiasmo em torno do potencial comercial dos alucinógenos.
Todas as três empresas dizem que suas drogas farão efeito e desaparecerão mais rapidamente do que o MDMA e a psilocibina, o componente psicoativo dos cogumelos mágicos. Isso poderia eliminar um dos maiores obstáculos ao fornecimento de tratamento psicodélico para um mercado de massa.
Espera-se que FDA, a agência de regulamentação de medicamentos e alimentos nos Estados Unidos, aprove tratamentos usando MDMA e psilocibina nos próximos anos, mas lançá-los pode ser caro porque devem ser administrados por terapeutas treinados, dizem executivos farmacêuticos. MDMA e psilocibina podem induzir viagens psicodélicas com duração de seis a oito horas, e os tratamentos geralmente envolvem terapia adicional antes e depois.
“Existe um papel para a medicina tradicional para pessoas que querem fazer viagens de seis a oito horas, mas é preciso encarar a realidade do sistema médico como é hoje”, disse Amy Kruse, neurocientista e sócia da empresa de investimentos de capital de risco Prime Movers Lab, que liderou um financiamento de US$ 39 milhões para Gilgamesh em dezembro.
Os EUA estão lutando com a escassez de profissionais de saúde mental. Cerca de 158 milhões de americanos vivem em áreas afetadas por essa escassez, contra 95 milhões há uma década, de acordo com dados da Administração Federal de Recursos e Serviços de Saúde.
Algumas empresas farmacêuticas estão pressionando para desenvolver compostos psicodélicos que não causam alucinações ou experiências eufóricas, permitindo tratamentos mais curtos e baratos. A Transcend diz que sua droga induz a euforia, mas não alucinações.
Os críticos dos novos empreendimentos dizem que estão tentando criar drogas patenteáveis que serão muito mais caras de comprar do que os psicodélicos tradicionais, sem melhoria proporcional nos resultados. A psilocibina não é patenteável porque ocorre naturalmente, enquanto as drogas sintéticas LSD e MDMA existem há décadas. A receita global de psicodélicos pode chegar a US$ 8 bilhões até 2027, estima a L.E.K. Consulting.
A Transcend está conduzindo testes clínicos para o Methylone, uma droga que atrairá muitos pacientes de PTSD precisamente porque é menos intoxicante que o MDMA, disse Ben Kelmendi, cofundador da empresa e principal consultor científico. Ele se interessou pelo produto químico em seu outro emprego, conduzindo pesquisas psicodélicas na Universidade de Yale.
De etnia albanesa de Kosovo, Kelmendi fugiu da guerra lá como um estudante do ensino médio em 1996 e acabou se tornando um psiquiatra estudando transtorno obsessivo-compulsivo e transtorno de estresse pós-traumático. A psilocibina e o MDMA fizeram maravilhas para pacientes resistentes ao tratamento, mas “ficou claro que, mesmo na melhor das hipóteses, as drogas teriam limitações”, disse ele.
Os pacientes que já usam uma classe popular de antidepressivos conhecidos como inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou SSRIs, não podem tomar MDMA. Outros candidatos desistiram dos estudos psicodélicos porque temiam ser retraumatizados ou ter suas personalidades alteradas, disse Kelmendi.
Ele foi abordado em 2019 por Kevin Ryan, um ex-curador de Yale que fundou empresas online como Gilt Groupe Inc. e que queria conselhos sobre filantropia para saúde mental psicodélica.
Em 2020, Ryan convocou Mandell, então associado de sua empresa de investimentos, para estudar o lançamento de uma startup de medicamentos psicodélicos. Mandell estudou matemática e neurociência na Brown University. Ele também lutou contra a depressão quando adolescente e perdeu vários amigos próximos para o suicídio aos 20 anos.
Kelmendi, Mandell e Ryan lançaram o Transcend em 2021 para realizar testes clínicos de um empatógeno semelhante ao MDMA chamado Methylone, que os EUA proibiram em 2013. Os resultados dos testes realizados em ratos foram promissores o suficiente para Mandell atrair capital externo este ano. A Transcend usará o dinheiro para iniciar testes em humanos doentes, um passo inicial no árduo processo de aprovação da FDA.
“A metilona, que não tem efeitos alucinógenos, é muito mais suave do que o MDMA e é mais adequada para a infraestrutura médica existente”, disse Rick Gerson, diretor de investimentos da Alpha Wave Global, uma empresa de capital de risco que participou do financiamento recente da Transcend.
Outros também estão lutando para levantar dinheiro. A Small Pharma, com sede em Londres, anunciou em janeiro um estudo de Fase 2a bem-sucedido no tratamento da depressão com dimetiltriptamina, ou DMT, uma droga de ação rápida relacionada à ayahuasca psicodélica indígena. A empresa levantou US$ 52 milhões com uma oferta de ações no Canadá em 2021, mas tem apenas cerca de US$ 17 milhões restantes.
A liquidação de ações de biotecnologia tornou a arrecadação de fundos mais difícil, mas a Small Pharma está considerando outra venda de ações para financiar um teste maior este ano. “Os mercados de capitais dos EUA são maiores em ordem de grandeza em comparação com o Canadá e possuem uma profunda especialização”, disse o presidente-executivo George Tziras.
Avaliações mais baixas das empresas tornaram o investimento mais atraente, disse Kruse. “Um pouco de ar saiu do balão e… as coisas voltaram à realidade.”
(Colaboraram Daniela Hernandez e Brianna Abbott)
Fonte: Valor Econômico