ROBERT OPPENHEIMER, o pai da bomba nuclear americana, descreveu a rivalidade atômica de seu país com a União Soviética como “dois escorpiões em uma garrafa”. Os riscos desse impasse foram contidos ao longo dos anos por vários acordos de controle de armas, mais recentemente o New START. Mas esse tratado expira em 5 de fevereiro, sem substituto — e, para tornar as coisas mais perigosas, hoje em dia há um terceiro escorpião na garrafa: a China. Sua expansão nuclear, a mais rápida do mundo desde o auge da Guerra Fria, provavelmente estimulará uma resposta dos EUA. Uma nova corrida armamentista se aproxima.
Quando Xi Jinping, líder da China, chegou ao poder em 2012, seu país tinha apenas cerca de 240 ogivas, uma fração das 1.550 que tanto os EUA quanto a Rússia estavam autorizados a manter prontas em veículos de lançamento de longo alcance sob o New START. Planejadores militares americanos pressupunham que, em uma guerra nuclear com a China, o arsenal muito maior dos EUA lhes permitiria prevalecer em quase qualquer cenário. Mas a China agora tem cerca de 600 ogivas e está no caminho para chegar a 1.000 ou mais até 2030, segundo as estimativas americanas mais recentes.
A China ainda gosta de se gabar de sua “máxima contenção” em questões nucleares. Afinal, se você incluir ogivas mantidas em armazenamento, em vez de prontas para uso, EUA e Rússia ambos têm mais de 5.000. A China “nunca se envolveu e nunca se envolverá em qualquer corrida armamentista nuclear com qualquer outro país”, proclama um documento de política recente. Mas, ainda assim, o país desenvolveu a capacidade de atingir os EUA com armas nucleares pelo ar, pela terra e pelo mar. Um desfile militar minuciosamente coreografado no ano passado exibiu essas armas, incluindo um míssil tão enorme que precisou ser transportado em três seções.
Os EUA têm sido incapazes de aumentar seu arsenal nuclear em resposta enquanto o New START permanece em vigor. Talvez por essa razão, mostram pouco arrependimento diante da expiração iminente do tratado. A Rússia diz que o fim das restrições a armas nucleares deveria “alarmar a todos” e recentemente sugeriu que ambos os lados respeitem voluntariamente os limites do New START por mais um ano. Alguns defensores do controle de armas esperam que Donald Trump, presidente dos EUA, acabe aderindo a essa ideia, mesmo após o tratado expirar. Mas ele parece indiferente: “Se expirar, expirou”, disse no mês passado.
Planejadores americanos estão preocupados com uma guerra tanto com a China quanto com a Rússia. Os EUA e seus aliados devem estar “preparados para a possibilidade de que… potenciais oponentes possam agir juntos de maneira coordenada ou oportunista em múltiplos teatros”, declara a recente estratégia nacional de defesa. Isso é “um desafio existencial para o qual os Estados Unidos não estão preparados”, concluiu em 2023 uma comissão bipartidária criada pelo Congresso. China e Rússia cada vez mais se alinham, trocando tecnologia sensível e conduzindo exercícios militares conjuntos, às vezes com bombardeiros nucleares. As forças nucleares atuais dos EUA não foram desenhadas tendo a China em mente, já que ela era considerada uma ameaça menor em comparação com a Rússia. A expansão das capacidades nucleares da China mina essa suposição.
Phillip Saunders, da National Defence University, uma faculdade militar americana, observa que as forças nucleares da China estão passando por várias mudanças: elas não apenas estão crescendo, como também se tornando mais diversas, com múltiplos tipos de ogivas e lançadores. Estão sendo colocadas em um nível de alerta mais alto. E estão se tornando mais capazes do que o Pentágono chama de “launch on warning” (isto é, detectar um ataque e revidar antes que as armas do inimigo cheguem).
A avaliação mais recente do Pentágono observa que novos satélites para detectar lançamentos de mísseis e radares de varredura eletrônica (phased-array) capazes de acompanhá-los podem alertar comandantes chineses sobre um ataque em 3-4 minutos. As Forças Armadas chinesas também estão mais aptas a lançar ataques retaliatórios rápidos. Mísseis em silos, carregados com combustível sólido (em vez de líquido volátil, que não pode ser armazenado no míssil), oferecem a resposta mais rápida. A China implantou cerca de 100 em três vastos campos de silos, projetados para abrigar até 320 mísseis, diz o Pentágono. As forças de foguetes do país também vêm treinando. Em 2024, dispararam um míssil com capacidade nuclear por 11.000 km rumo ao oceano Pacífico. Três meses depois, dispararam vários mísseis em rápida sucessão em direção ao oeste da China.
Especialistas debatem por que o sr. Xi ordenou uma expansão tão rápida. O sr. Saunders acha que ele persegue três objetivos sobrepostos. Primeiro, ele quer um arsenal nuclear capaz de sobreviver a qualquer ataque americano, garantindo uma capacidade assegurada de segundo ataque. Embora isso tipicamente envolva colocar mísseis em submarinos difíceis de localizar e em lançadores móveis, uma proliferação de silos oferece uma maneira barata e rápida de a China reforçar seu arsenal.
Segundo, a China pode querer um arsenal mais flexível, capaz de usos menos cataclísmicos do que uma guerra nuclear total. O Pentágono avalia que a China está desenvolvendo ogivas pequenas, com rendimentos abaixo de dez quilotons (em contraste com 400 ou mais das que são montadas em grandes mísseis intercontinentais). Elas poderiam ser instaladas em mísseis de alcance intermediário, como o DF-26, e usadas contra as grandes bases americanas em Guam se, por exemplo, os EUA usassem armas nucleares pequenas semelhantes em uma tentativa de último recurso para salvar Taiwan de uma invasão chinesa (o apelido do DF-26 é “matador de Guam”).
Ou o sr. Xi pode simplesmente ver um grande arsenal nuclear como um emblema de “status de grande potência”. A China já tem mais armas nucleares do que qualquer país exceto Rússia e EUA (ver gráfico). Ela quer paridade com as 5.000 ou mais ogivas deles? O sr. Saunders acha que a China pode mirar um “ponto ótimo” intermediário, para mostrar que a China é uma grande potência, mas responsável.
A China afirma que não seria a primeira a usar armas nucleares, mas a doutrina é nebulosa, diz Tong Zhao, do Carnegie Endowment for International Peace, um think-tank em Washington, DC. Ela poderia ameaçar usar armas nucleares, como a Rússia fez na Ucrânia. Ou poderia disparar um tiro de advertência sobre o oceano, ou provocar detonações em grande altitude para destruir satélites. “Se a China estiver enfrentando uma derrota convencional feia e catastrófica, ninguém pode descartar que ela possa decidir usar armas nucleares primeiro”, diz o sr. Zhao. “Em última instância, a autoridade repousa em apenas uma pessoa.”
Se os motivos da China são incertos, a resposta dos EUA também é. Um documento recente da Heritage Foundation, um think-tank, defende que os EUA mais do que dobrem o total de ogivas implantadas, de cerca de 1.770 para 4.625 até 2050. Outros acham que os EUA já têm mais do que armas nucleares sobreviventes suficientes para infligir danos devastadores tanto à Rússia quanto à China, embora talvez precisem abandonar a ideia de destruir ogivas suficientes do inimigo para limitar danos aos EUA e a seus aliados.
Vipin Narang, um integrante do governo de Joe Biden, sugere uma implantação mais modesta de até 500 armas nucleares adicionais, principalmente para mirar os novos silos da China. “Não existe um número mágico. Tudo depende de quanto risco você quer assumir”, diz ele. Franklin Miller, um ex-planejador nuclear do Pentágono, acha que cerca de 300 bastariam.
Qualquer que seja o número, uma expansão seria lenta. Os EUA já estão enfrentando dificuldades para modernizar as três pernas de sua tríade nuclear, construindo novos mísseis terrestres Sentinel, submarinos nucleares da classe Columbia e bombardeiros stealth B-21, além de atualizar sistemas de comando e controle. Alguns projetos estão terrivelmente atrasados ou acima do orçamento.
Por ora, os EUA só podem “upload” [carregar/instalar ogivas adicionais de reservas em sistemas existentes] ogivas extras das reservas em sistemas já existentes. Precisam de apenas dias para colocar mais mísseis de cruzeiro lançados do ar em bombardeiros, mas de meses para instalar mais ogivas em mísseis em submarinos nucleares. Levaria talvez dois anos para converter os mísseis terrestres Minuteman III de uma ogiva cada de volta para três. Em 2023, a Federation of American Scientists, que monitora forças nucleares em todo o mundo, calculou que os EUA poderiam implantar cerca de mais 1.900 ogivas dessas maneiras, em comparação com 1.000 para a Rússia. Expandir o estoque total dos EUA levaria décadas. Se uma corrida armamentista nuclear chegasse a esse ponto, o Tio Sam estaria em desvantagem: ele consegue produzir apenas dezenas de novas ogivas por ano, enquanto a Rússia pode produzir centenas. No entanto, o sr. Miller ressalta que o planejamento americano não se baseia mais em noções de “overkill” da Guerra Fria, mas em “suficiência”: “Se os russos quiserem fazer upload para fazer os escombros quicarem, isso é com eles.”
Seja qual for o ritmo da nova competição nuclear, o processo de 40 anos de encolhimento dos estoques nucleares está entrando em reversão. Uma corrida armamentista mais complexa do que a da Guerra Fria se avizinha. A China já está expandindo seu arsenal; se os EUA se expandirem em resposta, a Rússia certamente seguirá. A Índia pode se sentir compelida a contrabalançar a China, e o Paquistão a compensar a Índia. Outra fonte de instabilidade é o medo de que o sr. Trump possa abandonar aliados, o que está levando alguns deles a pensar em desenvolver suas próprias armas nucleares. Documentos estratégicos americanos recentes, sobre segurança nacional e defesa, não dizem nada sobre compromissos de longa data de proteger cerca de 30 aliados e parceiros contra ataque nuclear. A Coreia do Sul está especialmente preocupada. Um funcionário do Pentágono que visitou Seul recentemente omitiu mencionar a ameaça do norte armado nuclearmente. Um mundo de riscos nucleares relativamente limitados e conhecidos pode em breve se tornar um de perigos multiplicados e imprevisíveis. ■
Fonte: The Economist
Traduzido via ChatGPT
