As terras raras estão entre as matérias-primas mais críticas do planeta, profundamente inseridas nas tecnologias que sustentam a vida moderna. Ainda assim, poucas pessoas tinham ouvido falar delas até a eclosão da guerra comercial entre EUA e China, que as trouxe para o centro das atenções.
Com nomes obscuros como gadolínio e disprósio, as terras raras são utilizadas em diversos setores — de semicondutores e iPhones a máquinas de ressonância magnética e tratamentos contra o câncer. Mais recentemente, a demanda foi impulsionada pelas tecnologias verdes que ajudam a reduzir as emissões de carbono.
O mundo há muito depende da China para o fornecimento de terras raras — algo que o país utilizou a seu favor em resposta à guerra comercial iniciada pelo presidente dos EUA, Donald Trump. A China aproveitou sua dominância na cadeia de suprimentos para retaliar contra as tarifas americanas, restringindo a exportação de terras raras.
Reverter essas restrições foi um ponto sensível nas negociações comerciais entre as duas superpotências. Elas chegaram a um acordo-base em meados de junho, assinado ainda naquele mês, segundo o qual a China concordou em liberar o fluxo de remessas de terras raras em troca da suspensão das contramedidas de exportação impostas pelos EUA.
O que são terras raras?
As terras raras são um conjunto de 17 elementos metálicos, agrupados devido a suas semelhanças químicas. Suas propriedades ópticas, magnéticas e elétricas as tornam adequadas para uma ampla variedade de aplicações.
Térbio e ítrio, por exemplo, permitem as cores vibrantes em telas de smartphones e televisores, enquanto a capacidade do cério de facilitar reações químicas o torna amplamente utilizado em catalisadores para purificar os gases de escapamento de veículos.
Neodímio e praseodímio têm sido utilizados na criação de motores com ímãs permanentes. Esses motores podem converter eletricidade armazenada em uma bateria em movimento — como para girar as rodas de um veículo elétrico. Também podem operar no sentido inverso, convertendo movimento em eletricidade, como ocorre com as pás giratórias de turbinas eólicas.
Assista: Cientistas estão desenvolvendo ímãs cada vez mais potentes para viabilizar fontes de energia limpa como a fusão. Mas a dominância da China na cadeia de suprimento de ímãs de terras raras ameaça sua disponibilidade global.
As terras raras são realmente raras?
Ao contrário do que o nome sugere, as terras raras são bastante comuns na crosta terrestre — o cério, por exemplo, é mais abundante do que o estanho ou o chumbo. O desafio está em encontrá-las em concentração suficientemente alta em um só local para que a mineração seja economicamente viável.
A extração pode ser prejudicial ao meio ambiente, pois são necessários grandes volumes de água e energia para separar as terras raras das rochas onde estão presentes. Também há risco de contaminação do solo e dos lençóis freáticos locais, já que frequentemente ocorrem em conjunto com elementos radioativos como o urânio e o tório.
Quem são os maiores fornecedores de terras raras?
Os EUA foram o maior produtor mundial entre as décadas de 1960 e 1980, mas perderam essa posição à medida que a China escalou seus esforços. Operações de baixo custo permitiram que o país asiático inundasse o mercado com terras raras baratas e estabelecesse um quase monopólio na cadeia de suprimentos global.
A China é responsável por cerca de 70% do volume extraído nas minas. Em 2024, produziu 270 mil toneladas métricas de terras raras, dobrando sua produção em cinco anos, segundo dados do Serviço Geológico dos EUA. Os EUA ficaram muito atrás, com 45 mil toneladas.
A base da dominância chinesa é o fato de o país deter quase metade das reservas mundiais de terras raras — depósitos que podem ser economicamente explorados. Suas 44 milhões de toneladas em reservas mais que dobram as do segundo colocado, o Brasil.
Os EUA ocupam apenas a sétima posição, com cerca de 1,9 milhão de toneladas em reservas. Além disso, têm pouca capacidade de refino. Na verdade, mesmo os poucos países que conseguem minerar terras raras frequentemente precisam enviá-las à China para refino.
Como a China aproveita seu controle sobre as terras raras?
A China há muito reconhece sua vantagem nesse setor. O líder Deng Xiaoping disse em 1992 que “o Oriente Médio tem petróleo, a China tem terras raras.”
O poder do país sobre o mercado ficou evidente em 2010, quando bloqueou as exportações para o Japão por dois meses após um conflito sobre uma fronteira marítima. Isso deu início a um longo esforço japonês para reduzir sua dependência das terras raras chinesas, embora, segundo o ex-Ministro da Segurança Econômica Takayuki Kobayashi, a participação chinesa nas importações do Japão só tenha sido reduzida de 80%-90% para 60%.
O governo central da China mantém controle rígido sobre a produção e exportação das terras raras do país. Tem mostrado força nos últimos anos à medida que as tensões com os EUA aumentam em torno do acesso a semicondutores. No final de 2023, a China ampliou as restrições à exportação de tecnologias utilizadas no processamento de terras raras, fortalecendo seu domínio sobre as atividades de refino.
O país então utilizou sua influência sobre o fornecimento de terras raras para retaliar contra as tarifas impostas por Trump às importações de produtos chineses, bem como contra as restrições americanas a semicondutores e tecnologias de fabricação de chips.
Como a China usou as terras raras como arma na guerra comercial?
Indo além das tarifas de retaliação, a China adicionou sete terras raras e ímãs permanentes à sua lista de controle de exportações no início de abril, exigindo que as empresas obtenham licenças especiais para enviar esses materiais ao exterior. Isso ecoa restrições semelhantes aplicadas nos últimos dois anos sobre outros minerais críticos, como gálio, germânio, grafite e antimônio.
As restrições às exportações incluíram algumas terras raras “pesadas”, que são quase exclusivamente produzidas pela China e geralmente mais valiosas. O lutécio, por exemplo, atua como catalisador na quebra de petróleo bruto em refinarias.
As restrições chinesas colocaram pressão sobre empresas americanas. O CEO da Tesla, Elon Musk, afirmou em abril que as limitações na exportação de ímãs de terras raras prejudicaram a produção do robô humanoide Optimus, que utiliza esses materiais nos motores dos braços. Enquanto isso, a Ford Motor Co. suspendeu temporariamente uma fábrica em Chicago em maio por falta de componentes de terras raras.
Como parte de uma trégua na guerra comercial, a China suspendeu as restrições às exportações para os EUA, anunciadas no início de abril, para itens com aplicação tanto militar quanto civil. No entanto, houve incerteza quanto à inclusão das terras raras nessa suspensão, e os EUA acusaram a China de continuar a “estrangular” o fornecimento.
A retomada das remessas de terras raras foi uma das principais demandas dos americanos nas negociações de junho. As duas partes chegaram a um acordo-base e, após sua assinatura, a China declarou que as permissões de exportação para “itens controlados” seriam concedidas para pedidos que “atendam às condições previstas na legislação”.
Ainda assim, o processo de obtenção de licenças de exportação na China é opaco e difícil de verificar, permitindo que as autoridades liguem ou desliguem essas restrições com pouca visibilidade por parte do restante do mundo.
Como Trump está tentando impulsionar a produção de terras raras nos EUA?
Os EUA dependem da China para 70% de suas importações de terras raras. Essa dependência deixa o complexo militar-industrial americano vulnerável, já que o caça F-35 requer mais de 900 libras (408 kg) de terras raras, segundo o Departamento de Defesa dos EUA.
Trump quer aumentar a oferta doméstica de terras raras. Em março, assinou uma ordem executiva invocando poderes de emergência em tempos de guerra para expandir a produção e o processamento de minerais críticos e terras raras nos EUA. O objetivo é fornecer mais financiamento, empréstimos e outros apoios a investimentos, além de acelerar o processo de licenciamento para novos projetos.
Em abril, o presidente lançou uma investigação sobre a cadeia de suprimentos de minerais críticos dos EUA, encarregando o Secretário de Comércio Howard Lutnick de determinar se a dependência de importações representa uma ameaça à segurança nacional e se tarifas devem ser aplicadas. Os resultados da investigação devem ser entregues em até 270 dias.
Impostos de importação não resultariam em um aumento imediato da produção doméstica. Atualmente, existe apenas uma mina de terras raras em operação no país: a mina Mountain Pass, da MP Materials Corp, reaberta em 2018 no Deserto de Mojave, na Califórnia.
Colocar outros projetos em operação levaria anos e demandaria investimentos elevados. Enquanto isso, empresas americanas que dependem de terras raras provavelmente pagariam mais pelas importações caso novas tarifas fossem introduzidas — assumindo que a China continue exportando esses materiais.
Trump também está mirando fontes de terras raras fora dos EUA. Tem voltado sua atenção para as riquezas minerais da Groenlândia, que possui a oitava maior reserva de terras raras do mundo, e cogita uma possível aquisição do território dinamarquês.
Os EUA também assinaram um acordo para explorar os minerais críticos da Ucrânia. Trump apontou o país europeu como uma fonte de terras raras, mas ele não possui reservas significativas reconhecidas internacionalmente como economicamente viáveis.
Fonte: Bloomberg
Traduzido via ChatGPT
