Executivos da mineração e ex-autoridades manifestaram preocupação com o altamente incomum acordo do governo dos Estados Unidos para adquirir participação na única empresa produtora de terras raras do país, alertando que o arranjo remete a intervenções estatais mais típicas da China.
Na semana passada, o Pentágono anunciou que se tornou o maior acionista da MP Materials, operadora da instalação de Mountain Pass na Califórnia, o que causou comoção no setor e fez as ações da empresa atingirem máximas históricas.
O governo dos EUA comprometeu US$ 400 milhões em investimento direto na empresa sediada em Las Vegas e garantiu um preço mínimo para sua produção por um período de dez anos — valor esse quase o dobro do preço de mercado atual. A MP, liderada por seu fundador James Litinsky, também está construindo uma fábrica nacional de produção de ímãs.
O acordo faz parte do esforço da Casa Branca para romper a dominância chinesa em minerais críticos e fortalecer a cadeia de suprimentos doméstica. É raro que o governo realize investimentos diretos em empresas, e críticos argumentam que esse acordo foi longe demais.
Líderes do setor e ex-autoridades temem que o acordo favoreça injustamente a MP, permitindo que ela ofereça preços inferiores aos da concorrência e distorça o mercado. Um executivo de uma empresa rival afirmou que a operação, de “alto custo”, corre o risco de replicar o “modelo chinês” de indústria subsidiada pelo Estado. Ele optou por não falar publicamente, temendo represálias da Casa Branca.
Acordo com o Pentágono marca um passo-chave para o desenvolvimento de uma indústria doméstica de terras raras, diz a MP, destacando a ruptura da dependência global de Pequim. A Apple declarou que pagará US$ 200 milhões antecipadamente para adquirir ímãs da MP, que serão usados em iPhones e computadores.
As terras raras são vitais para a manufatura moderna e para os ímãs utilizados em indústrias de alta tecnologia, de carros elétricos a jatos de combate. Preços de mercado baixos têm desestimulado projetos de terras raras no Ocidente, concluiu a Benchmark Mineral Intelligence no ano passado.
David Abraham, professor afiliado da Boise State University e ex-oficial da Casa Branca, disse que o acordo com a MP apresenta várias “peculiaridades”, especialmente no fato de que o governo dos EUA se tornou, da noite para o dia, a principal “influência” no mercado do óxido de neodímio-praseodímio (NdPr).
O preço mínimo estabelecido para o NdPr — usado na fabricação de ímãs — foi fixado em US$ 110 por quilo, quase o dobro do preço atual de mercado, de cerca de US$ 60. A garantia cobre todo o NdPr que a MP vier a produzir durante 10 anos.
“Eles vão estocar tanto material”, disse Abraham sobre o governo dos EUA, acrescentando que o mercado de NdPr é pequeno.
“O piso de preço é um nível de intervenção que normalmente se vê na China”, afirmou Gracelin Baskaran, diretora do programa de segurança de minerais críticos do think tank Center for Strategic and International Studies.
Um ex-oficial do Departamento de Defesa afirmou que a garantia permitirá à MP “oferecer lances abaixo do mercado em licitações comerciais e confiar no governo para compensar toda a sua margem”.
A MP se recusou a comentar, mas está obrigada, sob o acordo, a fazer “esforços comercialmente razoáveis” para maximizar os preços de venda. A empresa também deixará de vender para a Shenghe, empresa chinesa parcialmente estatal que foi responsável pela maior parte da receita da companhia no ano passado — embora a Shenghe continue como acionista.
A MP atualmente não fabrica ímãs em escala comercial, mas os EUA também se comprometeram a comprar cerca de 7.000 toneladas de ímãs anualmente, por uma década, que a empresa produzirá utilizando seu próprio NdPr na instalação que ainda será construída. Veteranos do setor dizem que esse volume excede em muito a demanda do setor de defesa dos EUA.
Apesar do desconforto da indústria, o acordo sobre terras raras recebeu apoio bipartidário em Washington. Erik Raven, ex-subsecretário da Marinha e atualmente na consultoria Beacon Global Strategies, disse que isso “sinaliza que os líderes do Pentágono, muitos com formação empresarial, vão fazer as coisas de forma diferente”.
Um oficial de defesa dos EUA afirmou que o Pentágono “escolheu uma abordagem única neste acordo para lidar com as dificuldades de estabelecer e manter a produção de ímãs de terras raras críticos”. O acordo garantiria “acesso a capacidades de defesa essenciais, ao mesmo tempo que compartilha o risco inerente a um mercado dominado pelo setor privado”.
Um ex-alto funcionário da defesa dos EUA afirmou que, quando se trata do Pentágono, é típico que empresas “reclamem quando não recebem algo que acham que lhes é devido”.
A questão ganhou urgência este ano após a China impor restrições à exportação de certas terras raras e ímãs, aumentando os temores de escassez e provocando uma corrida entre produtores ocidentais.
Fonte: Financial Times
Traduzido via ChatGPT
