O chefe de uma das maiores mineradoras de terras raras da China vangloriou-se recentemente do domínio do país na indústria de minerais críticos, dizendo a investidores que as tentativas ocidentais de enfraquecer o controle de Pequim estavam fadadas ao fracasso.
“Nossos avanços tecnológicos consolidarão o poder da China de definir os preços das terras raras”, declarou Zhang Xigang, chefe da Rising Nonferrous Metals Share Co, subsidiária de uma das duas gigantes estatais de terras raras da China. “Os mercados internacionais permanecerão dependentes da cadeia de suprimentos chinesa de terras raras no futuro previsível.”
EUA, Europa e Japão correm para desenvolver uma cadeia de suprimentos de minerais e ímãs fora da China, críticos para tecnologias que vão de smartphones a veículos elétricos e caças. Atualmente, a indústria ocidental é quase totalmente dependente da China para terras raras.
Mas analistas e insiders do setor concordam em grande medida com a avaliação de Zhang: quebrar o domínio chinês será desafiador. Pequim consolidou sua posição como o produtor de menor custo em todas as etapas da cadeia de valor das terras raras, graças a décadas de planejamento estatal e aquisições estratégicas.
O controle da China sobre as terras raras ajudou a moldar negociações de comércio global. O país já usou controles de exportação para forçar concessões de Washington, enquanto a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, acusou Pequim de um “padrão de domínio, dependência e chantagem” para levar concorrentes industriais à falência.
O fluxo de terras raras foi retomado depois que autoridades dos EUA e da Europa reclamaram de escassez, mas dados comerciais e pesquisas mostram que Pequim está gerenciando rigidamente as exportações para evitar o acúmulo de estoques no exterior.
Apesar de seu domínio absoluto — com 70% da mineração, 90% da separação e processamento e 93% da fabricação de ímãs —, Pequim também tem mantido os preços geralmente baixos o suficiente para desencorajar novos concorrentes. Isso traz lições para uma gama de cadeias de suprimentos estratégicas e evidencia a dificuldade que o Ocidente terá para competir.
“Eles não reduzem a produção para elevar os preços — em vez disso, usam esse domínio de mercado para manter influência e depois transformar esses recursos em arma”, disse Gracelin Baskaran, especialista em minerais críticos do Center for Strategic and International Studies.
“Não se trata apenas de terras raras — é uma história que está sendo replicada em várias commodities.”
A dominância da China na indústria foi concebida décadas atrás, quando o então líder chinês Deng Xiaoping exaltou a riqueza mineral do país, dizendo que “o Oriente Médio tem petróleo, a China tem terras raras”.
A mineração explodiu nos anos 1990, em parte graças a regulações ambientais frouxas que permitiram uma expansão desenfreada. Milhares de mineradores ilegais na Mongólia Interior extraíam terras raras leves, enquanto no sul, pequenos operadores usavam lixiviação química e lagoas a céu aberto para isolar elementos mais pesados de depósitos argilosos.
À medida que rivais fechavam operações, a China mirava em subir na cadeia de valor, avançando para a produção de ímãs de terras raras.
Duas empresas apoiadas pelo Estado, a China Nonferrous Metals Industry Corp e a Beijing San Huan New Materials — então dirigidas por genros de Deng — uniram-se a investidores dos EUA em 1995 para comprar a divisão de ímãs da General Motors (Magnequench) e sua fábrica em Indiana.
A Magnequench então adquiriu a divisão de terras raras da francesa Ugimag, que também possuía uma planta em Indiana. Em 2004, as linhas de produção nos EUA haviam sido encerradas, trabalhadores americanos foram demitidos e as máquinas foram enviadas para fábricas nas cidades chinesas de Tianjin e Ningbo.
Pequim também usou políticas fiscais e cotas de exportação para dificultar a competição de fabricantes estrangeiros de ímãs com os produtores chineses.
“Houve um período em que, se você fornecia a um cliente automotivo, ele ia à China, pegava uma cotação e você tinha que igualar aquele preço, e isso era simplesmente impossível”, disse John Ormerod, especialista na indústria de ímãs.
Em 2010, os dois fabricantes de ímãs remanescentes nos EUA fecharam, incapazes de competir com os chineses.
Abalada pelo embargo não oficial de terras raras da China ao Japão nesse mesmo ano, a indústria japonesa começou a formar estoques e também a investir amplamente em reciclagem de terras raras a partir de produtos usados, como ímãs encontrados nos híbridos Toyota Prius.
Enquanto isso, autoridades chinesas lentamente trouxeram a indústria para o controle estatal, fechando ou consolidando milhares de minas em duas grandes empresas estatais: a China Northern Rare Earth (Group) High-Tech Co e a China Rare Earth Group, controladora da Rising Nonferrous Metals Share Co de Zhang.
À medida que mineradoras rivais nos EUA e na Austrália entravam em operação, Pequim aumentava as cotas de produção, mantendo os preços baixos apesar da crescente demanda da indústria de veículos elétricos, e reduzindo os lucros tanto de mineradoras ocidentais quanto chinesas.
“Eles suprimiram os preços”, disse Baskaran. “A maior razão pela qual não temos fontes alternativas de terras raras é porque não é comercialmente lucrativo.”
Mas os grupos estatais chineses de terras raras continuaram a investir, apesar dos baixos retornos. Agora, eles se beneficiam de escala imensa e de vantagem tecnológica em etapas como o processamento, cuja transferência para o exterior Pequim proibiu.
“Será impossível igualar os níveis de preços da China”, disse Ormerod. “Os compradores de ímãs terão que aceitar que haverá um prêmio sobre o chamado preço de mercado chinês.”
Em junho, os países do G7 anunciaram sua intenção de explorar um mecanismo de definição de padrões, que analistas sugerem que poderia um dia ser usado para limitar os ímãs ultrabaratos da China.
Washington foi além em julho, garantindo um preço mínimo para a MP Materials, sediada em Las Vegas, comprometendo-se a comprar neodímio-praseodímio a cerca do dobro do preço de mercado. Também prometeu comprar todos os ímãs de uma futura fábrica nos EUA.
Mas Gareth Hatch, fundador da empresa Technology Materials Research, duvida da demanda por ímãs mais caros que não sejam produzidos na China, exceto no setor de defesa.
“O mantra da maioria das empresas ocidentais sempre foi ‘o menor custo a qualquer custo’”, disse ele. “Por que você compraria de um produtor de custo mais alto se há alternativas de menor custo disponíveis?”
Reportagem adicional de Harry Dempsey em Tóquio, Edward White em Xangai e Haohsiang Ko em Hong Kong
Fonte: Financial Times
Traduzido via ChatGPT
