A sala de controle de Three Mile Island não lembra o Vale do Silício dos dias atuais. Os equipamentos da usina nuclear têm alavancas de plástico e botões coloridos grandes o suficiente para um conjunto de brinquedos infantis, telefones fixos com botões de pressão e monitores monocromáticos. Mas instalações vintage como essas são agora cobiçadas por empresas de tecnologia que precisam de quantidades imensas de energia hoje para impulsionar seus sonhos para o amanhã.
A frota cada vez menor de usinas nucleares do país está sendo aproveitada por empresas de tecnologia como Microsoft e Amazon como base para seus planos de um futuro impregnado de inteligência artificial. Os sobreviventes envelhecidos, mas confiáveis, emergiram como uma das formas mais viáveis de alimentar rapidamente a crescente sede de eletricidade das empresas de tecnologia para abastecer os gigantescos centros de dados necessários para projetos de IA.
A Meta assinou um acordo de 20 anos para a energia proveniente de um grande reator legado em Illinois, a Microsoft fechou um acordo para reiniciar um reator ao lado daquele da usina de Three Mile Island na Pensilvânia que foi fechado em 1979 por um derretimento parcial, e a Amazon no mês passado, no mesmo estado, garantiu energia de uma usina nuclear de 42 anos rio abaixo no Susquehanna.
As empresas de tecnologia estão vasculhando os Estados Unidos em busca de outras usinas nucleares antigas para alimentar seus sonhos de IA, de acordo com entrevistas com autoridades da indústria nuclear e teleconferências de resultados das empresas. O interesse é principalmente nas cerca de duas dúzias de usinas operacionais em mercados não regulamentados, que em muitos casos estão livres para vender energia ao maior licitante. Elas representam cerca de metade das 54 usinas ainda em operação nos Estados Unidos.
As empresas de tecnologia dizem que os acordos dão nova vida a usinas em risco de serem desativadas ou que já foram fechadas. Contratos que fixam tarifas por décadas são atraentes para os operadores de usinas, e a eletricidade flui sem gerar diretamente novas emissões de carbono.
Mas os críticos dizem que a corrida nuclear do Vale do Silício tornará mais provável que os consumidores enfrentem aumentos nas tarifas de eletricidade ou escassez nos próximos anos, à medida que o país enfrenta uma demanda crescente por energia—impulsionada em parte por novos data centers.
Ao garantir usinas nucleares envelhecidas em vez de construir nova geração de energia, as empresas de tecnologia podem deixar as comunidades recorrendo a combustíveis fósseis, estendendo a vida útil de poluentes usinas de carvão e gás. Há alguns anos, a energia nuclear lutava para competir com energias renováveis e gás natural mais baratos, mas todas as fontes de energia estão agora em maior demanda. Contratos com empresas de tecnologia podem oferecer aos operadores de usinas nucleares até o dobro da taxa de mercado pela eletricidade.
Jackson Morris, diretor do grupo de defesa ambiental Natural Resources Defense Council, disse que aproveitar a energia nuclear permite que as empresas mantenham promessas de usar energia livre de carbono, mas “não faz nada para resolver o impacto que estão tendo sobre os consumidores”.
“Eles estão se isolando de seu próprio impacto”, disse ele.
Amazon, Google, Meta e Microsoft se recusaram a responder perguntas sobre quais usinas nucleares adicionais elas podem estar buscando para comprar energia, bem como os potenciais impactos dessas compras em outros consumidores e no meio ambiente. O fundador da Amazon, Jeff Bezos, é proprietário do The Washington Post.
Todas as empresas dizem que mitigam o impacto do uso de energia em outros clientes, trabalhando com concessionárias para proteger os clientes do financiamento de infraestrutura que atende apenas a centros de dados e investindo em trazer novas tecnologias limpas para a rede elétrica.
As empresas de tecnologia dizem que seus data centers eventualmente serão alimentados por uma nova geração de reatores nucleares mais baratos, mas mais sofisticados, a serem projetados com a ajuda da IA. Mas a tecnologia tem sido prejudicada por problemas de engenharia, desafios na cadeia de suprimentos e obstáculos regulatórios. Google e Microsoft também estão investindo em energia de fusão, que é ainda menos comprovada.
“Acontece que é difícil passar de toda essa tecnologia nova e sofisticada em uma planilha para uma infraestrutura real que não seja operada com controles analógicos”, disse Ted Nordhaus, cofundador do Breakthrough Institute, um think tank de energia com sede na Califórnia. “Neste momento, não há muito mais a fazer além de tentar extrair cada elétron possível da frota nuclear existente”.
As empresas de energia que possuem usinas nucleares estão entusiasmadas com o recente interesse da indústria de tecnologia, chamando-o de trampolim para o ressurgimento da energia nuclear.
A empresa de energia de Nova Jersey, PSEG, informou aos investidores em fevereiro que está em negociações com empresas de tecnologia sobre a venda de grandes quantidades de energia diretamente de seus reatores nucleares no que é conhecido como o complexo Artificial Island na Baía de Delaware.
O CEO da empresa, Ralph LaRossa, disse, em abril, que os pedidos de nova energia da concessionária por centros de dados explodiram no último ano, aumentando 16 vezes para 6,4 gigawatts, uma quantidade de eletricidade que poderia abastecer vários milhões de residências.
No Texas, a empresa de energia Vistra diz que está em negociações com empresas de tecnologia interessadas em comprar energia da usina nuclear de Comanche Peak, perto de Fort Worth, e possivelmente outras que possui em Ohio e Pensilvânia.
“Acho que veremos mais grandes negócios”, disse Dan Eggers, vice-presidente executivo da Constellation Energy, que possui total ou parcialmente 13 complexos de energia nuclear em todo o país.
A Constellation já alterou terrenos ao lado do Byron Clean Energy Center, uma usina nuclear em Illinois, para que empresas de tecnologia possam construir data centers lá. Está buscando mudanças semelhantes no campus da usina nuclear de Calvert Cliffs em Maryland, na Baía de Chesapeake. A empresa diz que também está contemplando novos acordos com empresas de tecnologia para contratos de energia nuclear de longo prazo na Pensilvânia e Nova York.
Legisladores e reguladores em algumas comunidades estão preocupados que acordos nucleares para data centers possam aumentar os custos para outros consumidores e enfraquecer a rede elétrica. Alguns legisladores de Maryland querem proibir a Constellation de disponibilizar o terreno ao lado de Calvert Cliffs, que produz quase 40% da eletricidade do estado, para empresas construírem data centers. Um relatório da Comissão de Serviços Públicos do estado adverte que desviar energia da usina da rede elétrica para data centers poderia desestabilizar o sistema.
“Além de ser caro substituir uma grande usina nuclear, a qualidade da geração… seria difícil de substituir”, diz o relatório. Ao contrário das instalações solares ou eólicas, a energia nuclear fornece eletricidade 24 horas por dia quando as usinas estão operando, em qualquer clima.
Em muitos casos, a energia nuclear redirecionada para empresas de tecnologia seria substituída na rede elétrica por geração a gás ou carvão.
Autoridades da indústria nuclear dizem que a solução não é restringir acordos, mas construir mais usinas. “É míope dizer que vamos simplesmente ignorar toda essa demanda nos próximos anos e dizer a essas empresas para obterem sua energia em outro lugar, quando isso poderia nos preparar para muito crescimento na indústria”, disse Benton Arnett, diretor sênior de mercados e políticas do Nuclear Energy Institute, um grupo da indústria.
Mas mesmo executivos nucleares que trabalham com empresas de tecnologia reconhecem que retirar energia nuclear de emissão zero de outros clientes terá um impacto no clima e pode estar fora de sintonia com os ambiciosos compromissos que as empresas de tecnologia assumiram para reduzir sua pegada de carbono.
“Uma lista crescente de pessoas está percebendo que não podem ter tudo o que desejam”, disse Robert Coward, diretor principal da MPR Associates, uma das principais empresas de serviços técnicos da indústria nuclear.
A corrida das empresas de tecnologia para garantir mais energia nuclear rapidamente levou as empresas do Vale do Silício a alguns lugares inesperados.
Eles incluem um local de construção inativo na Carolina do Sul, onde planos para construir uma usina nuclear do tamanho de Three Mile Island foram abandonados em 2017, depois que o desenvolvedor gastou US$ 9 bilhões em um projeto que lutou com estouros de custos e contratempos de engenharia. Os consumidores locais ficaram com a conta.
Promotores federais em 2020 garantiram sentenças de prisão para executivos envolvidos no projeto por mentir para investidores e consumidores sobre sua viabilidade.
Agora, várias grandes empresas de tecnologia estão entre as que expressaram interesse em trazer o projeto nuclear V.C. Summer de volta à vida, de acordo com o depoimento de funcionários da concessionária Santee Cooper, depois que ela convidou propostas para reiniciar o projeto. Uma porta-voz da concessionária não quis dizer se há empresas de tecnologia entre as três ou quatro propostas que ela disse serem finalistas para um possível acordo.
As empresas de tecnologia também estão de olho no renascimento do Duane Arnold Energy Center em Iowa, uma usina nuclear vintage dos anos 1970 de propriedade majoritária da NextEra que foi desativada em 2020 após uma tempestade feroz danificar suas torres de resfriamento, de acordo com teleconferências de resultados da empresa. Os reparos foram inicialmente considerados muito caros, mas os centros de dados mudaram a economia da energia nuclear, e a NextEra está considerando uma reinicialização para atender às instalações.
“Se continuarmos a ver o tipo de preços que a Microsoft está disposta a pagar pela energia nuclear de Three Mile Island, esse tipo de acordo se torna uma proposta econômica sólida”, disse Carly Davenport, analista de serviços públicos da Goldman Sachs. Ela disse que as estimativas mostram que a empresa de tecnologia está pagando até o dobro da taxa vigente no mercado aberto e fixando um contrato de 20 anos.
Duane Arnold é uma das últimas usinas aposentadas intactas o suficiente para reiniciar. Muitas das usinas aposentadas nos EUA já foram desmanteladas. Mas as empresas de tecnologia estão encontrando maneiras de extrair mais energia dos reatores ativos na frota nacional envelhecida, buscando modificar a capacidade de reatores para ter uma maior produção.
As empresas de energia nuclear visam aumentar a produção de energia da frota nuclear existente nos EUA pelo equivalente a três grandes novos reatores usando essa tática.
À medida que mais acordos envolvendo reatores envelhecidos surgem, defensores dos consumidores e grupos ambientais estão cada vez mais preocupados com o impacto nos consumidores comuns e no planeta.
A Amazon reconfigurou seu acordo na Pensilvânia após ter sido rejeitado por reguladores federais que expressaram preocupação com os efeitos nas contas de eletricidade dos consumidores. A empresa havia proposto direcionar energia da usina diretamente para data centers próximos, permitindo evitar o pagamento de taxas de uso da rede elétrica.
A varejista online anunciou no mês passado um acordo com a proprietária da usina, Talen, no qual concordou em pagar taxas de rede, um contrato que efetivamente bloqueará uma grande parte da geração de energia existente em um momento em que a rede elétrica do Meio-Atlântico precisa desesperadamente de mais energia.
O acordo é notável porque coloca uma usina nuclear existente em uma base econômica sólida para mais uma década de geração de energia livre de emissões, disse a ex-comissária federal de energia Allison Clements.
Mas a Amazon também está removendo oferta da rede justamente quando a demanda de IA e outros usos, como carros elétricos e ar-condicionados, está aumentando.
“Não há energia suficiente na rede”, disse Clements, e o aumento de carga previsto por analistas, concessionárias e operadores de rede não pode ser atendido pelas fontes de energia existentes. “Não há espaço suficiente no sistema”.
Fonte: Folha de S.Paulo
