Analistas e investidores vão examinar atentamente o relatório de vendas no varejo de sexta-feira para avaliar como as famílias norte-americanas estão se sentindo em relação à economia. Mas aqueles que acompanham a indústria de caixas de papelão dizem que já têm uma ideia.
Um indicador econômico não tradicional — as vendas de papelão ondulado usado para fabricar caixas que transportam de donuts a lava-louças — está em queda, sinalizando que a demanda no varejo em diversos setores pode estar prestes a passar por sua própria correção num futuro não muito distante.
As remessas de caixas nos EUA — ou seja, volumes de embalagens vazias vendidas para varejistas, que por sua vez as utilizam para enviar pedidos a armazéns, lojas e residências — caíram para o menor nível para um segundo trimestre desde 2015, segundo dados da Fibre Box Association, uma entidade do setor. (O papelão ondulado também é usado em outros itens, como displays publicitários tridimensionais, mas como a grande maioria é destinada a embalagens, o setor costuma usar “remessas de caixas” e “remessas de papelão ondulado” de forma intercambiável.)
A International Paper Co., com sede em Memphis e uma das maiores empresas de celulose e papel do mundo, registrou queda de 5% nas remessas diárias de caixas nos EUA no trimestre em comparação com o mesmo período do ano anterior. Já a gigante de embalagens Smurfit Westrock Plc, sediada em Dublin, teve queda de 4,5% nos volumes de papelão ondulado na América do Norte — a maior entre todas as regiões onde atua. “Se o volume nos Estados Unidos aumentasse, isso nos daria mais confiança, mas ainda não vimos isso acontecer”, disse o CEO Anthony Smurfit em teleconferência de resultados recente.
Num país onde o consumo representa quase 70% da economia, qualquer retração na atividade do varejo tende a acender alertas entre analistas e autoridades. Em junho, as vendas no varejo dos EUA se recuperaram após dois meses de queda, aliviando temporariamente preocupações sobre a saúde do consumidor americano. (Os números de julho serão divulgados em 15 de agosto; até agora, as previsões indicam nova alta mensal, impulsionada em parte por promoções como o Prime Day e outros eventos online.)
A força da indústria de caixas de papelão, altamente sazonal, não é necessariamente um reflexo direto das vendas no varejo, mas — assim como gastos com salões de beleza ou índices de confiança do consumidor — pode emitir sinais precoces quando algo começa a dar errado. E como as encomendas de caixas normalmente não são feitas com grande antecedência, elas podem servir como um indicador quase em tempo real da atividade de compras e de produção, diz Brett House, professor de economia na Columbia Business School. “Isso evolui junto com a demanda por bens de consumo embalados e por seus fabricantes”, afirma.
Grande parte da queda na demanda por embalagens em 2025 parece estar ligada à comunicação inconsistente do presidente Donald Trump sobre tarifas. As empresas ainda não sabem como as tarifas vão afetar custos e demanda de longo prazo por seus produtos finais, e não estão estocando embalagens volumosas enquanto aguardam clareza. (Transportadoras como FedEx Corp. e United Parcel Service Inc. optaram por não fornecer sua atualização habitual de projeções anuais diante dessa incerteza. A CEO da UPS, Carol Tomé, disse a analistas que o mercado de pequenos volumes no último trimestre foi “negativamente impactado pelo sentimento do consumidor nos EUA, que estava próximo de mínimas históricas.”) A expectativa é que a demanda por caixas comece a melhorar em agosto e setembro, “com base na resolução da questão tarifária — se isso acontecer”, disse Smurfit no final de julho.
“O crescimento orgânico em bens de consumo simplesmente não está acontecendo”, afirma Ryan Fox, analista da Bloomberg Intelligence. No supermercado, por exemplo, Fox diz que agora vê promoções do tipo “leve dois e ganhe dois” — ou até “ganhe três” — para impulsionar volumes, nunca um bom sinal para a demanda. Ao mesmo tempo, o baixo giro no mercado imobiliário significa que os consumidores não estão comprando tantos itens grandes (embalados em caixas), como geladeiras e sofás, para mobiliar novas residências, observa Adam Josephson, ex-analista sell-side que cobriu o setor de papel e embalagens por mais de uma década antes de lançar seu próprio boletim informativo.
A atual fraqueza marca uma grande virada em relação ao início da pandemia de Covid-19, quando a demanda por embalagens foi tão alta que algumas fábricas de papel na América do Norte passaram a produzir papelão em vez de papéis mais finos, causando uma breve escassez de papel. (No outono de 2021, cerca de 100 milhões de catálogos não chegaram às caixas de correio dos consumidores americanos porque as gráficas simplesmente não conseguiram obter papel.) Mas aquele pico de demanda foi apenas um alívio temporário para uma indústria de papel e celulose que há muito enfrenta altos custos e instalações obsoletas.
A Smurfit Westrock acaba de anunciar planos para fechar uma fábrica antiga em Iowa, enquanto a International Paper, no início deste ano, disse que encerraria quatro unidades, incluindo uma fábrica na Louisiana que produz containerboard [papel para produção de caixas]. Essa unidade era o sétimo maior empregador na Paróquia de Natchitoches, na Louisiana — tão importante para a região que um conselho escolar local fechou duas escolas devido à perda de receita tributária resultante do fechamento. “Existe uma questão econômica nisso, e a International Paper precisa analisar seu modelo de negócios”, afirma Ronnie Williams Jr., prefeito da cidade vizinha de Natchitoches, cujo pai e avô trabalharam na fábrica durante seus 50 anos de operação.
Um ponto positivo poderia ser se Trump conseguisse promover um renascimento da manufatura doméstica, resultando em mais produtos fabricados localmente que precisariam ser enviados, diz Ron Sasine, fundador da consultoria de embalagens Hudson Windsor. Ainda assim, isso teria que ser suficiente para compensar o efeito de menos importações, que frequentemente chegam aos EUA em grandes volumes e precisam ser reembaladas — um processo intensivo em uso de caixas. A queda nas exportações de alimentos dos EUA para parceiros comerciais insatisfeitos também poderia prejudicar a demanda por embalagens, ele afirma.
Em resumo, o cenário não parece promissor para os fabricantes de caixas. “Eles estão realmente esperando que a demanda por caixas melhore, mas isso simplesmente não está acontecendo, e eles não têm controle sobre isso”, diz Josephson. Em diversos setores, “todas as métricas que acompanho estão apontando em uma direção nada boa.”
Fonte: Bloomberg
Traduzido via ChatGPT
