A “unção” de Greg Abel como sucessor do investidor mais famoso do mundo ocorreu aparentemente por acaso.
Um raro deslize de língua de Charlie Munger, então vice-presidente de 97 anos da Berkshire Hathaway Inc., na assembleia anual de 2021 da empresa, revelou quem estava prestes a substituir Warren Buffett. Veio como uma previsão, ou talvez um mandato: “Greg manterá a cultura.”
Mais de quatro anos depois, o contador que se tornou executivo de energia está finalmente assumindo as rédeas da Berkshire, o conglomerado de US$ 1 trilhão com negócios que vão de seguros a transporte ferroviário e varejo, e que emprega quase 400.000 pessoas. Ele também está assumindo o comando de um “war chest” [reserva de capital] de US$ 382 bilhões, quantia suficiente para socorrer algumas das maiores empresas americanas com um único cheque.
Os fãs tiveram apenas uma amostra de como será a vida sem Buffett quando a companhia anunciou uma grande reestruturação de gestão nesta semana: um astro da seleção de ações e chefe de seu maior negócio de seguros está de partida para o JPMorgan Chase & Co. A Berkshire está ganhando um diretor jurídico (general counsel) pela primeira vez em décadas. E, após 40 anos, um executivo sênior de finanças irá se aposentar.
Abel e sua equipe não enfrentam escassez de desafios. Uma temporada de furacões branda pode apertar preços e lucros futuros no vasto negócio de resseguros da empresa. Juros mais baixos têm pressionado a renda de investimentos. Tensões comerciais com a China podem significar más notícias para o negócio ferroviário da Berkshire. A miríade de ventos contrários acabou de render à empresa uma rara recomendação de venda em suas ações.
Depois de anos evitando os holofotes, Abel agora é empurrado para o centro da cena enquanto navega esses obstáculos e tenta deixar sua marca em um império que foi idealizado, criado e moldado por Buffett — sem a admiração incomparável e a tolerância que os investidores concediam ao chamado Oráculo de Omaha.
“O maior desafio, de longe, é o fato de que ele está substituindo alguém que ocupa um espaço realmente único na mente do mundo financeiro”, disse Meyer Shields, analista da Keefe Bruyette & Woods.
A Berkshire não respondeu a um pedido de comentário.
Garotos da entrega
Nascido em Edmonton, Alberta, Abel disse que cresceu em uma família muito unida, na qual educação e trabalho duro eram fundamentais. Ele ganhou seu primeiro salário entregando folhetos publicitários — eco da passagem de Buffett como entregador de jornal do Washington Post décadas antes.
“Eu também tinha o desejo de trabalhar”, disse Abel em uma entrevista em vídeo de 2018 para a Horatio Alger Association. “Eu apenas reconhecia que isso fazia parte da vida.”
Ao longo dos anos, trabalhou em vários empregos, de operário em uma empresa de produtos florestais a um trabalho preenchendo/extintores de incêndio. Esse último empregador lhe concedeu uma bolsa de estudos para a University of Alberta, onde ele passou a focar em negócios. Abel optou por começar na área de contabilidade após se formar em 1984 e ingressou naquilo que hoje é a PwC em Edmonton, antes de se transferir para o escritório de São Francisco.
Mais tarde, ele se juntou a um cliente, a CalEnergy, então uma pequena empresa de energia geotérmica. O rápido crescimento da companhia culminou com a aquisição da MidAmerican Energy.
Em 1999, a Berkshire concordou em assumir uma participação de controle na MidAmerican, em um acordo que permitiu a Abel começar a trabalhar com Buffett. Em 2008, ele foi nomeado CEO do que mais tarde se tornaria a Berkshire Hathaway Energy, uma empresa gigante cuja rede mantém as luzes acesas em estados como Iowa e Nevada e cujos gasodutos de gás natural se estendem por cerca de 21.000 milhas pelo país.
A transformação do negócio de energia em uma das principais fontes de renda da Berkshire consolidou a reputação de Abel como um gestor habilidoso, “hands-on”, com olhar atento para gastos eficientes. Ele acabou ascendendo a vice-chairman em 2018, assumindo a responsabilidade por todos os negócios não relacionados a seguros da empresa.
Sua ascensão significa que ele também estará no comando das operações de seguros da companhia, bem como da gestão do portfólio de ações de aproximadamente US$ 280 bilhões da Berkshire. Ele não tem histórico em nenhum dos dois campos.
“Existe um conjunto de habilidades na identificação de oportunidades de aquisição atraentes a um bom preço”, disse Jim Shanahan, analista da Edward Jones. “Essas habilidades são transferíveis.”
Guardião da cultura
Desde a revelação acidental de Munger sobre o herdeiro aparente de Buffett, Abel tem sinalizado que preservar a cultura da empresa será sua prioridade. Em maio, quando foi questionado sobre como pretende lidar com a alocação de capital, sua resposta derivou para uma avaliação geral dos “grandes valores que realmente posicionam bem a Berkshire para o futuro”.
Ainda assim, sete meses depois, ele começou a fazer alguns ajustes. A série de mudanças de gestão anunciadas nesta semana irá remodelar a cúpula da empresa.
Marc Hamburg, diretor financeiro (CFO) da Berkshire, irá se aposentar em 2027 após 40 anos de serviço. Ele será substituído por Charles Chang, que vem atuando na mesma função na unidade de energia da Berkshire — isto é, para Abel. A Berkshire também anunciou a nomeação de Michael O’Sullivan como general counsel, um novo cargo para a holding, que anteriormente recorria aos serviços de escritórios externos.
Em outra frente, o CEO da NetJets, Adam Johnson, foi nomeado presidente dos negócios de produtos de consumo, serviços e varejo da Berkshire, ao mesmo tempo em que mantém suas responsabilidades atuais pela empresa de aviação privada. Abel continuará supervisionando as unidades industriais, de construção, transporte ferroviário e energia do conglomerado.
“O modelo histórico na Berkshire era: é o show do Warren Buffett, e há todos esses rostos meio sem nome ao fundo”, disse Cathy Seifert, analista da CFRA Research. “Com Warren fora, acho que esse modelo precisa mudar.”
O que mais chocou os seguidores mais próximos da Berkshire foi a notícia de que Todd Combs, um dos dois selecionadores de ações que ajudavam Buffett a gerir o gigantesco portfólio de renda variável da Berkshire, está deixando a empresa para se juntar ao JPMorgan. O movimento levanta questões sobre como o outro selecionador de ações da Berkshire, Ted Weschler, e Abel irão compartilhar a responsabilidade pelo portfólio de investimentos da empresa na nova configuração.
Combs também atuava como CEO da Geico, o maior negócio de seguros da Berkshire. Nancy Pierce, chief operating officer (COO) da companhia, assumirá esse cargo.
“É uma perda para a Berkshire”, disse Seifert. “A maioria dos investidores tinha um alto grau de confiança na capacidade de Todd.”
Mudanças na alta gestão provavelmente vão agradar alguns investidores da Berkshire. Mesmo seguidores mais fiéis às vezes criticaram a abordagem incomum da empresa em relação à governança corporativa.
É a única companhia aberta de seu porte sem uma área dedicada de relações com investidores. À exceção da sua assembleia anual de acionistas, a empresa não realiza conference calls com analistas nem promove eventos que destaquem seu amplo elenco de executivos — a maioria dos quais é relativamente desconhecida. Analistas que cobrem a ação não têm o mesmo tipo de acesso à gestão que possuem em outras companhias.
Os relatórios trimestrais da empresa frequentemente carecem de uma visão abrangente do desempenho de cada unidade. E, embora Buffett desfrutasse de uma confiança sem paralelo por parte dos acionistas, Abel pode enfrentar mais escrutínio.
“De vez em quando, víamos Warren Buffett receber o benefício da dúvida quando as coisas pareciam um pouco confusas”, disse Shields. “Não sei se Greg Abel terá essa liberdade se algo não parecer muito bom.”
Um dos motivos pelos quais Buffett desfrutava de uma tolerância sem precedentes: sua participação de US$ 145 bilhões na empresa. Embora Abel também seja bilionário, relativamente pouco de seu patrimônio está atrelado às ações da companhia, informou anteriormente a Bloomberg.
A questão do dividendo
Abel assume em um momento em que os resultados de investimento de Buffett não estão em seu auge.
Por exemplo, uma década depois de ele ter orquestrado a fusão da Kraft com a Heinz — e de ter colocado Abel no conselho daquela empresa para ajudar a supervisionar operações e estratégia —, o negócio anunciou recentemente planos de se dividir novamente, levando a Berkshire a registrar uma baixa contábil (impairment) de US$ 3,8 bilhões neste ano.
E a recente relutância de Buffett em alocar caixa deixou a Berkshire à margem enquanto as ações disparam. A companhia tem sido vendedora líquida de ações por vários trimestres consecutivos.
A postura ajudou a impulsionar a reserva de caixa da empresa para níveis recordes. E, após mais de um ano sem recompras de ações, os acionistas podem começar a achar que todo esse dinheiro poderia ser melhor utilizado — por exemplo, sob a forma de um dividendo.
“É a decisão correta começar a pagar um dividendo quando você está gerando muito mais caixa do que consegue usar e simplesmente não é econômico mantê-lo represado na Berkshire Hathaway”, disse Shields, que atribuiu à empresa uma recomendação “underperform” [desempenho abaixo do mercado] em outubro.
Mas uma mudança na política de retorno de capital aos acionistas da Berkshire representaria nada menos que uma revolução. A empresa pagou apenas um dividendo em dinheiro em toda a sua história, distribuindo US$ 0,10 por ação em 1967, em um episódio que Buffett recentemente disse recordar como um “pesadelo”.
Buffett há muito tempo afirma que a Berkshire está melhor fazendo a reinversão do caixa em suas próprias operações, gastando em aquisições ou até mesmo recomprando ações caso pareçam baratas. Mas, à medida que as taxas de juros de curto prazo recuam, sua reserva de caixa recorde não rende o que rendia, e o tamanho da companhia torna oportunidades de investimento de grande escala cada vez mais raras.
“Existem os leais incondicionais a Buffett que jamais seriam críticos em relação a qualquer coisa que Warren fizesse”, disse Seifert. “Eles podem não ter o mesmo grau de lealdade a Greg.”
Fonte: Bloomberg
Traduzido via ChatGPT
